Que sont-ils devenus... "Les Mystères de l'Ouest" ?

Entre western, espionnage et science-fiction, Les Mystères de l'Ouest ont fait de Robert Conrad une star bien au-delà du Far West ! Pourtant bien chargée, la suite de sa carrière ne lui apportera pas autant de succès...

Acteur ou chanteur ?

Avant de percer à Hollywood, Robert Conrad tente une carrière dans la musique, parcourant tout Chicago avec son groupe de Jazz. Il ne réussit pas comme il l'aurait souhaité, et doit travailler comme docker et livreur de lait pour nourrir ses deux filles et sa femme. Il décroche ses premiers rôles à partir de 1958 : d'abord au cinéma dans Thundering Jets, puis à la télévision dans un épisode de Bat Masterson, une série basée sur un personnage légendaire de l'Ouest américain de la fin du XIXe siècle.

À peine un an plus tard, il obtient un rôle régulier dans Hawaiian Eye où il fait partie d'un duo de détectives privés à Honolulu pendant 4 ans. La série est un spin-off de 77 Sunset Strip dans laquelle il était apparu pour 3 épisodes. Il profite de son début de notoriété – et de son contrat avec Warner Bros. – pour sortir quelques singles, et chante "I Want You (Pretty Baby)" durant un épisode de Hawaiian Eye. Il participe également à la bande originale avec ses partenaires.

À l'arrêt de la série, Robert Conrad joue sur grand écran dans la comédie musicale espagnole La Nueva Cenicienta en 1964, puis devient l'un des complices du célèbre gangster John Dillinger dans Young Dillinger l'année suivante. Très sportif, il reprend la boxe – qu'il avait laissé tomber à l'adolescence – le temps de quelques combats, avant de remonter à l'époque du Far West...

Le rôle de sa vie

En 1965, Robert Conrad est choisi pour interpréter James West dans la série au succès mondial Les Mystères de l'Ouest. Durant 4 saisons dans les Services Secrets, il traverse l'Amérique des années 1880 avec Artemus Gordon (Ross Martin) dans leur fameux train pour affronter de nombreux ennemis. Alors que James est un homme d'action, Artemus est davantage un homme d'esprit, mettant au point des gadgets plus fous les uns que les autres pour aider son acolyte.
C'est d'ailleurs grâce à ses capacités physiques que Robert Conrad a été choisi dans ce rôle. En effet, l'acteur réalise la majorité de ses cascades lui-même, et il appréciait particulièrement les scènes de bagarres, abondantes dans la série. Trop abondantes même, puisque c'est à cause de sa violence que la série a été annulée en 1969 par CBS...

Une cascade qui tombe mal Lors d'un tournage de la 4ème saison des Mystères de l'Ouest en 1968, une cascade a failli être fatale à Robert Conrad : alors qu'il devait sauter d'un balcon, s'agripper à un lustre et retomber sur un méchant, une mauvaise synchronisation l'a fait atterrir directement sur la tête ! Le tournage a été interrompu pendant trois mois pour laisser le temps à l'acteur de se remettre...

Comme souvent pour les stars de la télévision, le passage au grand écran est difficile. Conrad n'échappe pas à la règle : ses films sont peu remarqués, voire critiqués, ce qui pousse l'acteur à restreindre la suite de sa carrière au petit écran. Grâce à l'image dont il bénéficie depuis Les Mystères de l'Ouest, il est invité dans plusieurs séries : Mannix, Adam-12, Mission : Impossible et Columbo. En 1971 et 1972, il est le héros de deux séries, The D.A. et L'homme de Vienne, rapidement annulées faute d'audience.

Héros de guerre

En 1976, il remonte à nouveau le temps jusqu'à la Seconde guerre mondiale et s'engage dans l'armée de l'air américaine dans Les Têtes Brûlées, série dont il tient le premier rôle. Il incarne le Major "Pappy" Boyington, un pilote téméraire à la tête d'une escadrille tout aussi intrépide. Gregory Boyington a réellement existé, et a abattu des dizaines d'avions ennemis avant d'être fait prisonnier de guerre par les Japonais. Libéré à la fin du conflit, il est revenu aux États-Unis en héros. Pourtant appréciée, la série est confrontée à une rude concurrence (Happy Days puis Drôles de dames notamment), et ne survit que 2 saisons.
Robert Conrad ne reste pas inactif bien longtemps puisqu'il participe en 1978 à la mini-série Colorado où il interprète l'explorateur français Pasquinel, puis il enfile les gants de boxe l'année suivante dans The Duke jusqu'à l'arrêt de la série, après 6 épisodes seulement.

En 1979, après une nouvelle série d'une seule saison (Sloane, Agent Spécial), il retrouve le costume de James West et son partenaire Ross Martin dans deux téléfilms issus de la série qui a fait leur succès : Les Mystères du Far West et Le Retour des Mystères de l'Ouest.

À la recherche du succès perdu ?

À partir des années 80, la carrière de Robert Conrad s'oriente de plus en plus vers les téléfilms qu'il enchaîne à un rythme soutenu (plus d'une quinzaine entre 1980 et 1995). En 1982, il partage tout de même l'affiche du film Meurtres en direct avec Sean Connery et Leslie Nielsen.

James West n'aime pas Will Smith Déçu par l'adaptation cinématographique de la série (où Will Smith reprenait le rôle de James West), Robert Conrad a accepté de recevoir en personne 3 des 5 Awards pour Wild Wild West lors des "Razzie Awards 1999", cérémonie qui récompense les plus mauvais films d'Hollywood !

Il décide ensuite de faire les choses en famille, à commencer en 1988 où il produit et réalise le téléfilm Cinquante ans et star du foot dans lequel il partage la vedette avec son fils Shane Conrad. La même année, c'est avec ses deux fils, Shane et Christian, qu'il joue dans la série High Mountain Rangers, dont l'action est centrée sur une unité de secours d'élite en montagne. En 1994, il tourne avec sa femme LaVelda Fann dans le téléfilm Les hommes de bonne volonté.

Hormis un rôle de policier dans la comédie de noël 1996 La Course au jouet face à Arnold Schwarzenegger, Robert Conrad s'est depuis fait rare sur les écrans. Pourtant en 2003, alors âgé de 68 ans, il réapparaît dans la colonne "faits divers" suite à un accident de la route alors qu'il conduisait en état d'ébriété. Un conducteur impliqué dans le choc a été gravement blessé. Conrad est condamné en 2004 à 6 mois en maison d'arrêt, 3600 dollars d'amende, une suspension de permis d'un an, une mise à l'épreuve de 5 ans, et l'obligation de consulter un spécialiste pour son "problème" d'alcool...

Depuis cet épisode, le héros des années 60 jouit d'une retraite bien méritée avec sa famille dans les montagnes du Sierra Nevada.

Aurélien Martin