Le roman de science-fiction culte La Guerre des Mondes de H.G. Wells a connu de nombreuses adaptations à l'écran, deux d'entre elles étant actuellement proposées de manière quasi-simultanée : une version sur Canal Plus et une autre sur la BBC, que TF1 mettra prochainement à l'antenne. Mais l'adaptation la plus célèbre de l'oeuvre ne serait-elle pas... sonore ? Comment, en effet, ne pas évoquer le légendaire programme radiophonique écrit et narré à la fin de l'année 1938 par un certain Orson Welles ?
Si la version de La Guerre des Mondes sur les ondes est à ce point fameuse, c'est qu'elle aurait, selon la légende, provoqué un mouvement de panique sur la côte Est des Etats-Unis, les auditeurs croyant vraiment qu'une invasion extra-terrestre avait lieu. Alors très actif à la radio et pas encore lancé dans l'aventure du septième art (il réalisera Citizen Kane deux ans plus tard), Orson Welles (aucun rapport avec H.G. Wells si ce n'est une lettre en plus), qui a déjà porté sur les ondes L'Île au trésor, Jane Eyre ou encore Le Tour du Monde en 80 jours, est le grand chef d'orchestre de cette pièce de théâtre radiophonique interprétée par la troupe du Mercury Theatre dans le cadre de l'émission hebdomadaire The Mercury Theatre on the Air.
La Guerre des Mondes : Welles, Spielberg, Canal+... Les différentes adaptations du romanDans la pièce, diffusée en direct sur le réseau CBS le 30 octobre 1938, veille d'Halloween, Orson Welles se met en scène en présentateur de la station qui interrompt les programmes pour présenter des bulletins d'informations annonçant une invasion alien. Jamais présentée comme fictive à l'antenne, narrée au temps présent, Welles n'ayant pas été convaincu par la première mouture du scénario se déroulant dans le passé, la pièce est très réaliste. Autant de raisons pour lesquelles un mouvement de panique aurait eu lieu sur une partie du territoire américain, des journaux allant jusqu'à relater des scènes d'émeute, avec des personnes quittant le pays en urgence ou mettant fin à leurs jours.
Selon plusieurs enquêtes et témoignages, et aussi parce que l'audience de l'émission a été modeste, ce mouvement de panique aurait cependant été exagéré. Nul doute que la presse papier de l'époque, bien installée, en a rajouté quelques couches afin de décrédibiliser ce concurrent aux dents longues qu'était la radio à la fin des années 30. Quoi qu'il en soit, que la panique post-programme ait été massive ou légère, qu'il y ait eu hystérie collective ou juste quelques inquiétudes, le grand gagnant de cette opération est Orson Welles, courtisé dans la foulée par Hollywood. On connaît la suite : l'Américain deviendra en quelques années un géant du septième art avec des oeuvres majeures comme Citizen Kane, La Soif du mal ou La Dame de Shanghai...
A noter que l'émission radiophonique La Guerre des Mondes, devenue véritable légende urbaine, sera évoquée à de nombreuses reprises, au fil des années, dans des programmes de divertissement. Dans le film Radio Days de Woody Allen, deux personnages, enfermés dans leur voiture, se retrouvent ainsi à écouter le show, paniqués. Quelques années plus tard, un autre exemple parmi tant d'autres avec la série Cold Case, dont l'un des épisodes narre une enquête ayant un lien avec le fameux programme d'Orson Welles.
La pièce radiophonique "La Guerre des Mondes" d'Orson Welles, en version originale sous-titrée française, est à écouter ci-dessous :
