Dans Le professionnel, Jean-Paul Belmondo incarne un agent des services secrets chargé d'exécuter le président de la Malagawi. Un contre-ordre tombe, la cible est devenue un ami de l'Etat. Pour l'empêcher de nuire, Beaumont est incarcéré, mais ne tarde pas à s'évader, décidé à mener à bien l'opération malgré l'opposition de sa hiérarchie. S'ensuit une poursuite haletante qui prend aux tripes pendant 1h45, jusqu'à un final en apothéose qui voit le héros... mourir. Un choix anodin aujourd'hui, mais audacieux à l'époque.
En effet, le film de Georges Lautner est l'un des rares, avec Borsalino et L'Héritier, dans lequel un personnage interprété par Belmondo meurt. Et pour cause, le metteur en scène a dû faire face à l'hostilité du producteur de Gaumont Alain Poiré et de Gérard Lebovici, directeur de l'agence artistique Artmédia, pour imposer cette fin, inédite dans la carrière de Bébel. "Si Belmondo meurt à la fin, vous perdez 250 000 entrées sur Paris" aurait menacé Alain Poiré au sortir d'une projection privée. Face à ces réticences, un autre dénouement plus heureux a été tourné en réserve.
Dans le livre Ça tourne mal !, le journaliste Philippe Lombard revient sur les coulisses de cette histoire : "Le scénario prévoyait qu'il s'en sorte. Sourire aux lèvres, démarche décontractée, l'agent secret Joss Beaumont saluait tout le monde et s'envolait dans les airs." Une scène qui n'était pas du goût du principal intéressé : "Nous avons pensé que si nous le laissions partir en hélicoptère, après tout ce suspense, nous tombions un peu dans la convention" explique Jean-Paul Belmondo.
Résultat : une fin renversante, sublimée par le Chi Mai d'Ennio Morricone. "Sur la séquence de fin, je suis resté sans voix devant l'impact de Chi Mai. [...] La mélodie amplifiait un climat déchirant. L'importance de la musique sur cette séquence est considérable." raconte Lautner dans Le Professionnel, la mort dans la peau de Philippe Lombard. En bout de course, le film a engrangé 5 millions d'entrées en France et deux millions de disques vendus pour la bande originale.
