Inspiré du livre de Tonino Benacquista, Malavita est une comédie signée Luc Besson. Robert De Niro incarne Fred Blake alias Giovanni Manzoni, repenti de la mafia new-yorkaise sous protection du FBI installé avec sa famille dans un petit village de Normandie. Malgré d’incontestables efforts d'intégration, les bonnes vieilles habitudes vont vite reprendre le dessus…
En 1992, l'agent de Robert De Niro appelle Luc Besson pour lui dire qu'il a lu le script de Léon et souhaite le rencontrer. Le réalisateur prend immédiatement l'avion pour se rendre à New York où l'acteur l'invite à dîner. Ce dernier lui dit alors... Qu'il ne veut pas jouer dans le film ! La raison ? Il a l'impression d'avoir déjà abordé les différentes facettes de ce tueur à gages dans les longs métrages de Martin Scorsese.
De Niro souhaite toutefois rester en contact avec Luc Besson en vue d'une future collaboration... Pour Léon, le metteur en scène décide donc de faire appel à quelqu'un qu'il connaît bien pour se glisser dans la peau du rôle-titre : Jean Reno, avec qui il a collaboré sur L'Avant dernier (1981), Le Dernier combat (1983), Subway (1985), Le Grand Bleu (1988) et Nikita (1990).
Pour l'anecdote, De Niro et Reno partageront le haut de l'affiche de Ronin, thriller de John Frankenheimer sorti en 1998. Le premier retrouvera également Besson pour Arthur et les Minimoys (2006), dans lequel il double un personnage !
Stallone / De Niro : l'incroyable histoire de leur film avorté avec Olivier AssayasDébut des années 2010, Besson imagine rapidement De Niro dans le rôle principal de Malavita. "Je n’en ai pas parlé à Tonino Benacquista. Je lui ai demandé qui il verrait dans le rôle de Fred. Et il m’a répondu qu’il rêverait de le proposer à Robert De Niro. On l’a donc appelé, on lui a envoyé le livre", raconte le cinéaste. Le héros de Taxi Driver ayant aimé le livre et le scénario, il s'embarque dans l'aventure.
