En septembre 1968, le cinéaste Alfred Hitchcock sort dans les salles L'Etau avec Frederick Stafford et Dany Robin mais en parallèle, imagine déjà quel sera son prochain film. Et pour ce nouveau projet, il contacte un acteur très en vogue, passé à la réalisation depuis peu : Clint Eastwood. Il lui propose un rôle, mais ce dernier n'est pas très emballé, comme le rappelle Entertainment Weekly, citant les propos de l'ex-Homme sans nom :
Hitchcock voulait que je joue dans l'un de ses films. Je n'étais pas fou du scénario. J'ai déjeuné avec lui dans ses bureaux. Lorsque je suis entré, il était assis en se tenant bien droit et il n'a pas bougé. Seuls ses yeux bougeaient. Ils me suivaient à travers la pièce.
A cause de ses doutes à propos de l'histoire, Eastwood a décliné l'offre de "Hitch", et aurait pu être remplacé par un autre acteur, puisque les noms de Walter Matthau, Sean Connery et Steve McQueen ont aussi été évoqués à l'époque. Sauf que le projet n'a finalement jamais vu le jour.
Paramount Pictures
Eastwood était en effet pressenti pour jouer dans The Short Night. Le cinéaste avait demandé au scénariste James Costigan (qui signera Les Prédateurs) d'écrire une adaptation du roman La Nuit Courte de Ronald Kirkbride mêlée à la vie réelle de l'espion George Blake, taupe du KGB infiltré au MI6.
Le maître du suspense abandonne finalement le projet pour tourner Frenzy puis Complot de famille. A la fin des années 70, il remet cependant The Short Night en écriture. Mais Hitchcock tient à ouvrir son film par une scène de viol, ce qui cause le départ de son collaborateur Ernest Lehman, engagé en octobre 1977 pour repasser sur le scénario.
DANIEL ANGELI / BESTIMAGE
C'est finalement une version écrite par un troisième auteur, David Freeman, qui est aujourd'hui la plus facilement accessible, puisqu'elle est reproduite dans cet ouvrage. On aurait donc suivi le parcours de Gavin Brand, un agent double évadé de prison. Il est pourchassé par Joe Bailey le frère de l'une de ses victimes, qui travaille pour la CIA. Bailey parvient à rencontrer la famille de Brand, mais tombe amoureux de sa femme, qui elle aussi tombe sous son charme. Le jour où Brand réapparaît, la situation se complique évidemment...
Côté casting, le rôle de la femme de Brand aurait pu être tenu par Liv Ullmann ou Catherine Deneuve. Dans L'Express, en 2002, l'actrice confiait ceci :
Il y avait Hitchcock, que j'avais rencontré grâce à François Truffaut, à Paris [en 1969, NdlR]. On a déjeuné ensemble, il m'a parlé d'un projet de film d'espionnage. Le scénario n'était pas développé, et il est mort avant d'avoir pu le faire. C'est dommage. Il paraît qu'il était très dur avec ses actrices, mais ça m'aurait plu d'entrer dans son univers.
Le film restera un projet avorté, dont la fin a été causée par la disparition d'Alfred Hitchcock le 29 avril 1980. Depuis, Universal, qui détient les droits du scénario, ne l'a jamais mis en production.
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