Le Mécano de la General : les secrets de tournage

A l'occasion de la restauration du Mécano de la General en haute définition en 2004, MK2 a confié au compositeur japonais Joe Hisaishi, fidèle collaborateur de Takeshi Kitano et Hayao Miyazaki notamment, le soin de composer une musique. Enregistrée avec les musiciens du Tokyo Philharmonic, cette bande originale s'achève sur une chanson écrite par Georges Moustaki et interprétée par la comédienne Anna Mouglalis.

Le Mécano de la General est basé sur des faits réels : en avril 1862, durant la Guerre de Sécession, des espions nordistes se sont emparés, aux alentours d'Atlanta, d'un convoi ferroviaire, ont abattu les poteaux télégraphiques et brûlé les ponts de la région. Mais ces derniers ont finalement été capturés par les troupes sudistes.

Le film sortit aux Etats-Unis le 5 février 1927, mais handicapé par sa réputation de désastre financier, il connut une carrière commerciale catastrophique.

Buster Keaton assurait ses propres cascades et mettait sa vie en danger. Pour preuve, dans Le Mécano de la General, il se cogna contre un canon.

Concernant la scène où Buster Keaton et Marion Mack remplissent d'eau le réservoir du train, celle-ci expliquera quelques années plus tard dans une interview qu'elle ne se doutait pas qu'elle allait être éclaboussée. Buster Keaton ne l'avait pas prévenue, si bien que sa réaction à l'écran est authentique.

Le Mécano de la General a fait l'objet en 1956 d'un remake intitulé La Poursuite infernale. Produit par Walt Disney, ce film fut réalisé par Francis D. Lyon.

Pour donner un maximum d'authenticité au film, Buster Keaton a exigé la construction de deux locomotives, répliques parfaites de la General. A la demande de l'acteur, les deux machines étaient équipées de chaudières à bois. La poursuite a ainsi pu être tournée en décors naturels, dans les plaines et les forêts d'Oregon.

Deux vétérans de l'armée américaine ont effectué des caméos dans le film : Glen Cavender, héros de la guerre hispano-américaine à Cuba à la fin du XIXe siècle, et Joe Keaton, le père de Buster Keaton, officier de l'armée nordiste du temps de la Guerre de Sécession.

Le Mécano de la General marque la seconde collaboration entre Frederick Vroom et Buster Keaton. Tous deux avaient déjà été partenaires dans La Croisière du Navigator en 1924.

Le Mécano de la General est le premier film à faire partie du National Film Registry et par la même occasion à bénéficier du National Film Preservation Act.

Chaque plan du film fut composé par Buster Keaton d'après les clichés de Matthew Brady, un photographe de la Guerre de Sécession.

Une compagnie de la garde nationale de l'Orégon fut mobilisée pour jouer les soldats confédérés et leurs adversaires de l'Union. Le tournage débuta le 8 juin 1926.

Buster Keaton dépensa le tiers de son budget pour recruter 15 000 figurants dans la population locale.

Une douzaine d'incendies provoqués par les étincelles jaillies de la chaudière de la locomotive ralentirent le tournage. La production dédommagera les riverains de 50 000 dollars.

La destruction du pont représente le plan le plus cher jamais tourné pour le cinéma muet : 42 000 dollars en 1926.