White Material : les secrets de tournage

White Material est le quinzième film réalisé par Claire Denis en l'espace de 22 ans.

White Material a été présenté, en compétition, lors de la 66ème Mostra de Venise, en septembre 2009.

Co-écrit avec Claire Denis, le scénario de White Material est le premier de la romancière Marie Ndiaye.

Si Claire Denis retrouve ici Stuart Staples, qui avait composé la musique de L'Intrus (2005), c'est en revanche la première fois qu'elle dirige Isabelle Huppert (qu'elle avait toutefois côtoyée lorsqu'elle était assistante sur Retour à la bien-aimee) et Christophe Lambert.

... Isabelle Huppert souhaitait voir Claire Denis adapter "The Grass is singing" ("Vaincue par la brousse" en français) de Doris Lessing, mais ni elle, ni Marie Ndiaye n'étaient emballées à l'idée de transposer sur grand écran l'histoire de la relation entre cette femme et son employé noir en ex-Rhodésie. Elles ont néanmoins gardé l'idée d'un film se déroulant en Afrique, et c'est ainsi que, petit-à-petit, est né le scénario de White Material.

Si Claire Denis et Marie Ndiaye n'ont pas voulu adapter "The Grass is singing" de Doris Lessing, elles ont néanmoins rédigé le scénario de White Material sous l'influence de plusieurs de leurs lectures, dont "Rire d'Afrique" écrit par... Doris Lessing.

Selon Isabelle Huppert, le traitement du scénario rapproche l'histoire de White Material de celle de "Disgrace" de J.M. Coetzee. Hasard du calendrier : l'adaptation du livre par Steve Jacobs est sortie quelques mois avant le film de Claire Denis.

"Maria cherche à tout prix à sauver sa récolte – le film se passe en très peu de jours. Elle n’a pas choisi de planter du café par intérêt vénal ou par hasard. Le café, c’est la terre. La terre, c’est la sève. La sève, c’est l’appartenance. Et l’appartenance, c’est l’identité, autrement dit ce qui constitue l’individu", explique Isabelle Huppert à propos de son personnage. "Elle ressent l’exil, qui la menace, comme une immense douleur. Les centaines de milliers de gens déplacés vivent tous une tragédie qui leur est propre. Maria incarne tout ça : la folie, le désespoir, le refus de perdre ce avec quoi elle a grandi…"

Si Isabelle Huppert reconnaît qu'il y a des similitudes entre les personnages qu'elle a joués dans Un barrage contre le Pacifique et White Material ("Maria se défend. Elle se bat pour une terre et a des enfants."), elle explique que le film de Claire Denis a été tourné avant celui de Rithy Panh.

White Material marque les retrouvailles de Claire Denis et Isaach de Bankolé, 22 ans après Chocolat (1988).