Capitaine Achab : les secrets du tournage

En plus d'être le réalisateur et le scénariste, Philippe Ramos a aussi assuré le montage du film. Chose plus rare, il a également conçu les décors : "C'est peut-être paradoxal avec le cinéma qui est un art où la notion d'équipe est importante, explique-t-il, mais j'aime le travail en solitaire. Alors, partir seul en repérage, choisir moi-même les décors, m'est naturel."

Philippe Ramos : "Ma première idée était de raconter, non pas une étape de la vie de ce capitaine comme c'est le cas dans Moby Dick, mais toute une existence, de la naissance à la mort : le plan d'ouverture du film est un gros plan sur le sexe de la mère, qui semble nous dire "voici où tout commence"... Et le plan de fermeture du film est un plan sur le ciel, qui nous dirait plutôt, "voici où tout finit"... Entre ses deux plans, un peu plus de quarante années de vie s'écoulent."

La plus célèbre adaptation de Moby Dick au cinéma est sans doute celle réalisée par John Huston avec Gregory Peck dans le rôle d'Achab. Philippe Ramos explique en quoi sa vision du Capitaine est différente : "John Huston a choisi, à ses risques et périls, de rester très proche de ce livre dont la majesté poétique est effectivement écrasante... En ce qui me concerne, il n'a jamais été question de faire une adaptation de Moby Dick. J'ai travaillé à partir d'un personnage du roman, le capitaine Achab, à qui j'ai inventé une vie. Sur les cinq parties du film, quatre sont une création pure, seule la cinquième partie intitulée Starbuck croise plus ou moins directement le livre de Melville."

Présenté en Sélection Officielle en Compétition au Festival de Locarno 2007, Capitaine Achab a été récompensé par le Prix de la mise en scène et Prix Fipresci (presse internationale).

Philippe Ramos raconte pourquoi il a choisi le chanteur Philippe Katerine pour incarner Henry : "J'aime ses chansons. Je savais qu'il aimait le cinéma et notamment un ou deux de mes courts métrages... Et puis Katerine en dandy XIXe, comment résister ? Après deux semaines de tournage en mer très difficile, ce fut un bonheur de passer une semaine dans un manoir en sa compagnie... J'ai beaucoup, beaucoup, rigolé... Un peu trop d'ailleurs... La scène du mariage, je l'ai dirigée dans la pièce d'à côté avec un casque sur les oreilles et un retour vidéo, tellement je n'arrivais pas à garder mon sérieux."

Si la jeunesse du Capitaine Achab se déroule aux Etats-Unis, le tournage s'est toutefois déroulé en Europe, entre la France et la Suède. Philippe Ramos a toutefois effectué un voyage dans le Massachusetts et l'Adirondak où se déroule l'histoire originale pour s'imprégner des lieux : "Avant d'aller là-bas, j'avais une vision de mon film au travers du regard d'écrivains comme Melville, bien sûr, mais aussi Mark Twain ou Walt Whitman. De ce voyage, j'ai surtout rapporté un sentiment : le sentiment de la terre américaine... Et ça, ça a été un trésor au moment où il a fallu que je parcoure la France et la Suède pour y transporter le monde américain du XIXéme siècle. Je pourrais citer mille exemples dans les régions choisies pour le tournage où soudain, au détour d'un manoir du Centre val de Loire, à l'entrée d'une vallée en Rhône-Alpes, devant un ponton de bois en Suède, j'ai tout à coup senti à nouveau le goût des Etats-Unis dans ma bouche... Ça a vraiment fonctionné par réminiscences."

En 2003, Philippe Ramos avait déjà consacré un court-métrage au personnage de Melville avec Frédéric Bonpart dans le rôle titre.