35 Rhums : les secrets du tournage

35 rhums a été présenté en Sélection officielle, hors compétition, à la Mostra de Venise en 2008.

Le projet 35 rhums trouve son origine dans l'histoire familiale de Claire Denis. "(...) c'est une histoire qu'on m'a racontée tout le temps dans mon enfance", raconte la réalisatrice. "L'histoire de mon grand-père qui était un homme veuf, qui a élevé seul ma mère, qui n'a pas eu d'autres enfants, qui ne s'est jamais remarié. Avec mes frères et soeurs, on sentait à quel point le moment où notre mère l'avait quitté avait dû être crucial. Car elle était la fille unique de cet homme-là (...) Et puis des années plus tard (...) j'ai emmené ma mère voir des films d'Ozu : je sentais que la présence du père chez Ozu, ça la concernerait, ça lui rappellerait son père (...) Mon grand-père était brésilien, je sentais bien qu'il n'était pas de France. Le fait d'être étranger, c'est comme si sa seule famille, c'était sa fille. Déjà toute petite, je voyais qu'il n'y avait qu'elle. Et quand ma mère s'est mariée, qu'elle a eu des enfants, il était un grand-père très particulier parce qu'il était d'abord le père de notre mère, beaucoup plus que notre grand-père (...) Le projet de film était bloqué en moi parce que de toute façon j'avais l'impression que personne ne pouvait interpréter cet homme-là."

Le personnage principal du film, Lionel, est interprété par un des acteurs fétiches de Claire Denis, Alex Descas. Leur collaboration, riche de six longs métrages à ce jour, a débuté dès 1990 avec S'en fout la mort. On retrouve dans 35 rhums un autre compagnon de route de la réalisatrice, Grégoire Colin, qui fut entre autres le Boni de Nénette et Boni, et l'un des héros de Beau travail.

Claire Denis souligne que la SNCF a fourni une aide précieuse pour le tournage du film : "Pendant le tournage, je craignais de déranger, de faire intrusion, avec notre matériel. Le régisseur m'a dit, " mais non c'est avec eux qu'on va faire le film ". En fait, c'est exactement ce qui s'est passé. Ils ont pris en main l'affaire, donc ils nous disaient " la scène de nuit, on la fera là, à telle heure parce qu'on peut débrancher les caténaires plus facilement, la scène avec le cheval, on ira la faire là-bas ", vraiment ils étaient dans le film. Ils donnaient leur avis, du coup ça a mis à l'aise Alex Descas qui a réellement appris à conduire un RER. Et qui a perçu la solitude et l'intensité concentrées qui règnent dans la cabine."

Joséphine, personnage central du film, est interprété par une comédienne qui fait ses premeirs pas au cinéma, Mati Diop. Claire Denis évoque cette découverte : "Mati, ça n'était pas donné... Parce que j'avais vu une jeune fille un jour Gare de l'Est, dans le métro, c'était avant qu'on écrive, et je m'étais dit " je veux la même ". J'avais envie de lui courir après pour lui demander son numéro de téléphone, mais c'était trop tôt, je ne l'ai pas fait, je n'ai pas osé. C'est cette image de jeune fille que je voulais. Je l'ai cherchée longtemps, elle était ronde, charnue, solide, lourde même, et donc j'étais enfermée dans cette image. Bien sûr ça ne marche pas de demander à une jeune fille de ressembler à une autre. C'est Grégoire Colin qui m'a présenté Mati (Grégoire me connaît bien), et quand, pour des essais, nous l'avons filmée avec Agnès (Godard, chef opérateur), elle m'a attrapée. C'était elle, et personne d'autre. Je ne savais rien d'elle, je ne savais pas qu'elle étudiait au Fresnoy, qu'elle était la nièce de Djibril Diop Mambety, ce grand cinéaste sénégalais. Elle m'a prise dans ses filets. Mais après la séduction, j'ai éprouvé à quel point elle éclairait le personnage plus subtilement."

Parmi les fidèles collaborateurs de Claire Denis qu'on retrouve au générique de 35 rhums figurent le scénariste Jean-Pol Fargeau, le décorateur Arnaud de Moléron et bien sûr la chef-opératrice Agnès Godard. A propos de celle-ci, la réalisatrice confie : "Sans obligation vis-à-vis de moi, je lui ai dit que "35 rhums" ne pouvait pas exister sans elle, car c'était aussi notre famille à nous - Alex, Grégoire, Jean-Pol, Arnaud, elle, moi - et que ça n'avait même pas de sens d'envisager le film sans elle. Agnès voit les choses comme moi, nos regards s'accordent. Ce n'est même pas qu'ils s'accordent, ils sont d'accord. C'est aussi le sentiment que nous avons des choses, le rapport qu'on a avec les lieux, et le goût des visages, de certains visages. Le regard ce serait trop peu. Je crois qu'on a la même idée de la pudeur, donc ça aide aussi, on n'est pas obligées de se dire tout."

Le personnage de la tante est interprété par une actrice et chanteuse légendaire, Ingrid Caven, égérie de Rainer Werner Fassbinder et Jean-Jacques Schuhl. On l'avait aperçue en 1993 dans le film d'un autre grand cinéaste français, Ma saison préférée d'André Téchiné. A propos de son rôle dans 35 rhums, la comédienne confie : "Elle est vraiment très française cette famille, mais avec des gens qui viennent d'ailleurs. J'ai pensé que j'étais une espèce de couleur là-dedans, une projection, la blanche, qui ne comprend pas tout, mais qui a le désir de rencontrer les autres, qui ne force pas les choses. Je suis étrange, et très très claire. J'aime les rôles entre deux portes, et j'aime jouer des personnages qui ne sont pas très définis. J'aime bien que l'on puisse s'y projeter, et ne pas être obligée de les définir moi-même en jouant, être presque passive pendant le tournage et voir ce qui va se passe (...) Ce film est un objet qui garde son mystère. Claire semble avoir un rapport vital à la force de la poésie dans la vie, et dans son cinéma."

Si on entend aussi dans le film des chansons réunionnaises, la bande originale du film, d'une grande douceur, est une nouvelle fois signée par les Tindersticks, groupe de rock britannique mené par le crooner Stuart Staples. ils avaient déjà signé la lancinante musique de Trouble Every Day. De son côté, Claire Denis a réalisé plusieurs de leurs clips.

Claire Denis a enchainé en 2007 les tournages de deux longs métrages : le premier a été White Material, tourné au Cameroun avec Isabelle Huppert et Christophe Lambert. Le deuxième a été 35 rhums. Et c'est pourtant celui-ci qui sort le premier en salles...