Ulzhan : les secrets de tournage

Ulzhan a été présenté au Festival de Cannes 2007, dans la section "Les Hommages du 60e anniversaire".

L'un des personnages du film, Shakuni, incarné par David Bennent à l'écran, est en fait un personnage littéraire tout droit sorti du Mahabarata, une oeuvre fleuve qui raconte rien de moins que la génèse du monde chez les hindouïstes. Pour la petite histoire, Jean-Claude Carrière, qui a écrit le scénario de Ulzhan, a également écrit celui du film fleuve Le Mahabharata, réalisé en 1991 par Peter Brook.

Pour Volker Schlöndorff, la quête d'un sens ultime, la volonté de fuir et de disparaître face à un deuil trop grand et lourd à supporter, pouvaient paraître grandiloquents s'il n'y avait pas un acteur très pragmatique. "J'ai immédiatemment pensé à Philippe Torreton qui est très terre à terre" explique le cinéaste. Et d'ajouter : "Ce n'est pas un acteur qui souffre. Il est très physique, sans états d'âme, et têtu comme une mule. Il plonge dans le désespoir, la tête la première, capable de se forcer à marcher des milliers de kilomètres, sensible pourtant, mais ignorant totalement qui il est vraiment. Ce sont toutes ces qualités que j'ai trouvées effectivement, au jour le jour, chez Philippe, et nous avons vraiment fait ce film comme à quatre mains."

Volker Schlöndorff a eu beaucoup de difficulté pour faire le montage financier d'Ulzhan, tourné par une équipe de douze personnes et financé à hauteur de deux millions d'euros. Les chaînes de télévision françaises ont refusé de contribuer au financement du film, à l'exception de Arte.

Le choix de Volker Schlöndorff de tourner le film au Kazakhstan ne relève pas d'une démarche neutre; c'est aussi un symbole politique fort. Pour lui, "Ulzhan est un film contemplatif, qui réfléchit à la juxtaposition de la nature grandiose et de l'empreinte de l'Histoire, avec les goulags, les kolkhozes, les terrains d'essais nucléaires, la mer d'Aral asséchée, les forages de pétrole. Les ruines que Philippe Torreton traverse, ce sont les goulags où Lev Kopelev et Soljenitsine ont été internés, mais aussi Dostoievski qui déjà les appelait les Maisons de la Mort. Les déserts ne le sont pas uniquement par le climat, mais parce que plus de 500 bombes atomiques y ont explosé, à titre d'essai. La mort de la mer d'Aral a été décidée par les hommes qui sont tout autant indifférents aux souffrances de la nature que la nature est indifférente aux souffrances des humains."

Prêtant ses traits au personnage de Shakuni, David Bennent a déjà joué sous la direction de Volker Schlöndorff. Il incarnait en effet le petit Oskar dans le classique Le Tambour, qui remporta la Palme d'or ex aequo avec Apocalypse Now en 1979. "Nous n'avons jamais perdu le contact depuis le Die Blechtrommel. Ce film nous a marqué d'une façon très différente l'un et l'autre. Pour moi, c'est une carte de visite à vie; pour lui le rôle dont il devait s'émanciper au fur et à mesure qu'il devenait un acteur adulte. Dans cette émancipation, il a aussi été aidé par Peter Brook et Jean-Claude Carrière."