Les Temps modernes : les secrets du tournage

En 1931, Charles Chaplin est vivement préoccupé par les problèmes sociaux et économiques de son époque. En effet, la crise de 1929 aux Etats-Unis fait augmenter considérablement le nombre de chômeurs, et coincide avec le développement de la mécanisation industrielle. La même année, il déclare à un journaliste "Le chômage, voilà la question essentielle. Les machines devraient faire le bien de l'humanité, au lieu de lui apporter tragédie et chômage".

Le personnage de "Charlot", qui avait apporté la gloire à Charles Chaplin, fait dans Les Temps modernes sa dernière apparition. Une dernière rencontre unie cependant Chaplin à son mythe. En 1971, il est fait commandeur de la Légion d'honneur à la remise des prix du festival de Cannes. Pour saluer l'assistance, Chaplin adopte une dernière fois la démarche burlesque du personnage qui l'a fait universellement connaître.

Dans Les Temps modernes, le personnage de la gamine est interprété par Paulette Goddard. Après un tour du monde de dix-huit mois en 1931-32, Charles Chaplin rencontre l'actrice Paulette Goddard, qui devait rester sa compagne dans sa vie privée jusqu'en 1940. C'est elle qui a inspiré le personnage de la gamine, alter ego de Charlot au féminin.

On prétendit que Charles Chaplin avait volé les idées d'un autre film sur l'ère industrielle, A nous la liberté, de René Clair. Réclamant jusqu'à la destruction pure et simple de la bobine, la société majoritairement allemande Tobis, qui détenait les droits d'A nous la liberté, ne réussira cependant jamais ce qu'elle voulait. Pour Chaplin, ces calomnies étaient une vengeance visant directement le message anti-nazi du Dictateur.

Bien que le cinéma parlant se soit imposé depuis presque dix ans au cinéma, Les Temps modernes reste un film essentiellement muet. Charles Chaplin se décide cependant à écrire un scénario et à faire des essais de voix. Il se ravise, les essais n'étant pas concluants, et n'utilise que de la musique et des effets sonores.

Pour Les Temps modernes, Charles Chaplin compose lui-même la musique. Il avait déjà signé celle des Lumières de la ville. Cependant, il ne réussit pas à garder le chef d'orchestre Alfred Newman, excédé par le travail que demandait Chaplin concernant les arrangements de ses compositions.

Selon Otis Ferguson, critique américain de l'époque, on peut diviser Les Temps modernes en quatre actes. On peut les nommer ainsi : A la chaîne, La prison, Le veilleur de nuit et Le serveur chantant.

A la sortie du film, la presse était plutôt partagé. Certains désapprouvaient cette tentative socio-politique, perçue par certain comme de la propagande communiste, tandis que d'autres regrettaient que le film n'eût pas tenu les promesses du sous-titre, présenté avec un solennel carton initial : "L'histoire de l'industrie, de l'entreprise individuelle, la croisade de l'humanité à la poursuite du bonheur".En France et en Angleterre, le succès fut plus net tandis que l'Italie fasciste et l'Allemagne nazie interdirent le film sur leur territoire.

On entend la voix de Charles Chaplin à un seul moment. "Charlot" travaille dans un restaurant, et écrit les paroles d'une chanson sur sa manchette, mais celles-ci s'envolent et il est obligé d'improviser sa chanson dans un italien incompréhensible. C'est la première fois que le monde entendait la voix du personnage, dans son ultime apparition.

Charles Chaplin avait imaginé une autre fin, plus triste et plus sentimentale pour Les Temps modernes. Pendant que Charlot était hospitalisé à la suite d'une dépression nerveuse, la gamine devenait nonne. Cette fin est tournée, mais Chaplin décide de trouver une conclusion plus positive.