Benni : les secrets du tournage

Nora Fingscheidt a depuis longtemps l'idée de faire un film sur une petite fille « sauvage » car elle était elle-même ainsi quand elle était enfant. Elle trouve, qui plus est, que ce genre de personnage est trop rare au cinéma. C'est à 27 ans, alors qu'elle tourne un documentaire, qu'elle rencontre une jeune fille de 14 ans dans un centre d'hébergement pour femmes. Cette rencontre est l’élément déclencheur de Benni, qui a nécessité quatre années d'écriture et de recherches. La réalisatrice se souvient : « J’ai passé le plus de temps possible dans diverses institutions afin de collecter un grand nombre de détails à fournir au public. J’ai étudié la différence entre un foyer pour enfants et un service de psychiatrie enfantine, ou entre un centre d’hébergement d’urgence et une école. Je restais deux ou trois semaines dans chacun de ces lieux, j’y dormais, jouais avec les enfants pour les comprendre et cerner les enjeux de l’accompagnement social ».

Avec le monteur Stephan Bechinger, la réalisatrice visionne pendant les quatre ans d'écriture du film une centaine de films sur l'enfance, des Quatre cents coups à Mommy en passant par Rosetta et Nobody Knows, pour voir ce qui a été fait, comment ça a été fait, ce dont ils pouvaient s'inspirer ou au contraire ce qu'ils pouvaient éviter. Nora Fingscheidt explique : « Les films sur les enfants non désirés sont devenus un genre à part entière. Ces derniers ont toujours existé : c’est une part tragique de l’humanité qui se reproduit de génération en génération, et il est très dur de briser ce cercle maudit ».

La réalisatrice pensait ne jamais trouver l'interprète de Benni, ou que des parents n'accepteraient pas de laisser leur fille jouer un tel rôle. Le casting commence un an avant le tournage avec des enfants d’agences de casting. « J’étais sceptique, je pensais qu’il fallait plutôt chercher dans les rues, dans des clubs d’arts martiaux, etc. J’ai quand même accepté, et Helena Zengel était notre septième candidate », explique Nora Fingscheid. 160 candidates supplémentaires sont vues ensuite mais la cinéaste ne peut se défaire d'Helena Zengel : « même quand elle était agressive, il y avait toujours de la fragilité, du désespoir au fond de son regard. Lorsque les autres filles jouaient l’agressivité, elles ressemblaient à des enfants gâtés et capricieux. Enfin, Helena a un visage très cinégénique ».