La Porte s'ouvre : les secrets du tournage

La Porte s'ouvre marque la première apparition au cinéma du comédien Sidney Poitier -même si on l'avait déjà vu un an aupravant dans un documentaire sur l'US Army Corps, From Whence Cometh My Help. Auparavant, le comédien s'était fait connaître à Broadway en 1946 dans le spectacle Lysistrata. Lorsque Mankiewicz, venu à New York pour choisir l'acteur qui interpréterait le Dr Brooks, lui propose le rôle, Poitier hésite, car il a déjà un engagement au théâtre. Mais l'acteur se voit proposer par la Fox un minimum de 750 dollars alors que son spectacle sur les planches ne lui aurait rapporté que 75 dollars par semaine... Très remarqué dans La Porte s'ouvre, Poitier ne tarde pas à devenir une star à Hollywood, grâce à des films tels que Graine de violence de Richard Brooks, La Chaîne et Devine qui vient dîner ? de Stanley Kramer ou Dans la chaleur de la nuit de Norman Jewison. En 1963, il est le premier comédien noir à décrocher l'Oscar du Meilleur acteur pour Le Lys des champs de Ralph Nelson.

La Porte s'ouvre montre sans fard le racisme dont est victime la population noire aux Etats-Unis. Richard Widmark, dont le personnage tient des propos particulièrement violents, a même tenu à s'excuser auprès de son partenaire, Sidney Poitier, à la fin de certaines prises... Allant à l'encontre des recommandations du code Hays -représenter une société consensuelle-, le film a été amputé de certaines scènes dans plusieurs Etats du Sud. Plus généralement, ce long métrage a connu, par raport aux autres oeuvres de Mankiewicz une diffusion restreinte (qu'il s'agisse de sa sortie à l'époque ou des passages sur le petit écran). Signalons enfin que plusieurs films traitant du racisme sont sortis à la même période que La Porte s'ouvre. Citons Pinky d' Elia Kazan, également produit par Darryl F. Zanuck, Home of the brave de Mark Robson, L'Intrus de Clarence Brown qui datent tous trois de 1949, ou encore The Jackie Robinson story de Alan R. Green, sur le parcours d'un joueur de base-ball noir (1950).

Dans son autobiographie, This life, (que cite Pascal Mérigeau dans son ouvrage sur Mankiewicz), Poitier évoquait cette première expérience "Un matin de l'été 1949, les six derniers concurrents furent réunis dans les studios de la Fox, où ils passèrent, un à un, devant la caméra, sous la direction de Joe Mankiewicz (...) Le ronronnement de la caméra était tout ce que j'entendais dans ce silence de mort, jusqu'à ce que les instructions de M. Mankiewicz me parviennent. Il me demanda de tendre vers les nuances du personnage qui n'étaient pas immédiatement perceptibles dans la scène telle qu'elle était écrite, mais qui étaient essentielles à sa définition. Je me suis dit que ce type-là était vraiment quelqu'un."

Si Sidney Poitier trouve son premier rôle à l'écran dans La Porte s'ouvre, c'est également le cas d'Ossie Davis (qui interprète le frère du Dr Brooks), comédien (c'est notamment un acteur-fétiche de Spike Lee), réalisateur Le Casse de l'oncle Tom) et militant de la cause noire, décédé en février 2005 à 87 ans.

Lors de son audition pour le film, en 1949, Sidney Poitier, alors âgé de 22 ans, triche sur son âge, afin de décrocher le rôle du Dr Brooks, qui doit avoir au moins 26 ans dans le film. Même une fois le tournage commencé, l'acteur craindra que son mensonge soit découvert, et qu'on le renvoie du plateau.

Du côté de l'équipe technique, La Porte s'ouvre réunit plusieurs grands noms de l'âge d'or d'Hollywood, tels que le chef-opérateur Milton R. Krasner, avec qui Mankiewicz a également collobaré sur La Maison des étrangers, On murmure dans la ville, et All about Eve, et le compositeur Alfred Newman, à qui on doit aussi les partitions de Chaînes conjugales, All about Eve et Le Château du dragon.

La Porte s'ouvre a décroché une nomination à l'Oscar en 1951, celle du Meilleur scénario pour Joseph L. Mankiewicz et Lesser Samuels.