Un Américain bien tranquille : les secrets du tournage

Le roman Un américain bien tranquille de Graham Greene, base du film de Phillip Noyce, avait déjà été adapté en 1958 par Joseph L. Mankiewicz. Cet Américain bien tranquille là étaient interprété par Audie Murphy et Michael Redgrave dans les rôles principaux.

The Quiet American est tiré du roman homonyme de Graham Greene publié en 1955. Auteur britannique à succès, beaucoup de ses romans mêlant trahison et faux semblants furent adaptés à la télévision et aussi au cinéma (La Fin d'une liaison et Le Troisième homme, pour n'en citer que deux). Après la publication de The Quiet American, Greene fut accusé d'anti-américanisme. Il continua à écrire jusqu'à sa mort en 1991.

La relation entre Phillip Noyce et le roman Un Américain bien tranquille s'étale sur plus de vingt ans. Le réalisateur australien avait déjà lu l'ouvrage lorsqu'il était étudiant dans les années 70. C'est cependant en 1995 qu'il retombe par hasard sur un exemplaire du livre dans un musée, alors qu'il était en repérages au Vietnam. "Il y avait deux livres en vente au musée", explique Phillip Noyce, "le roman de Greene et un recueil de poèmes de prison de Ho Chi Minh que je souhaitais acheter. Quelques jours plus tard, tandis que je traversais le Vietnam en train, je me suis rendu compte qu'on m'avait vendu le mauvais livre. C'est comme ça que j'ai fini par relire "Un Américain bien tranquille"."

Séduit par sa redécouverte du roman de Graham Greene en 1995, Phillip Noyce a rapidement tenté de s'en approprier les droits... pour s'apercevoir que ceux-ci étaient déjà détenus conjointement par le producteur suédois Staffan Ahrenberg et le metteur en scène Sydney Pollack, qui avait déjà passé plusieurs années à tenter d'adapter le roman. Après avoir rencontré les deux hommes, Phillip Noyce réussit à les convaincre de le laisser tourner le projet.

Pour mieux s'imprégner de la mentalité de son personnage, Michael Caine, acteur principal d'Un Américain bien tranquille, a rencontré à plusieurs reprises Graham Greene, auteur du roman d'origine. Un ancien correspondant du London Times au Vietnam pendant la guerre a également servi de conseiller au comédien.

La majeure partie du tournage d'Un Américain bien tranquille s'est étalé sur cinq semaines au Vietnam, principalement à Ho Chi Minh Ville, mais aussi à Hanoi et à Da Nang. L'une des séquences les plus spectaculaires du film, l'explosion sur la principale place de l'ancienne Saigon, a été tournée sur les lieux mêmes du drame alors que certains de ses figurants, des commerçants des environs, étaient des rescapés de la véritable explosion. Les scènes intérieures ont été tournées en studio à Sidney, hormis celles se déroulant à l'Hôtel Continental, filmées sur place.

Les équipes techniques et artistiques d'Un Américain bien tranquille étaient composées d'Américains mais aussi de nombreux Vietnamiens, comme le réalisateur de deuxième équipe Dang Nhat Minh, créant quelques problèmes de compréhensions entre les différentes nationalités. Ainsi l'actrice Do Thi Hai Yen qui incarne la jeune Phuong a-t-elle dû apprendre l'anglais, alors que Tzi Ma (interprète de Hinh), originaire de Hong Kong, a lui dû se mettre au vietnamien.

La principale modification apportée par Phillip Noyce et ses scénaristes au roman de Graham Greene concerne le personnage interprété par l'acteur Tzi Ma. Hindou à l'origine, celui-ci a été transformé en Vietnamien et est en fait la contraction de deux personnages distincts dans le livre d'origine.

Pour son interprétation de Thomas Fowler, correspondant au London Times, Michael Caine a reçu une pluie de nomination : aux Oscars, aux Golden Globes, aux Bafta (les Césars anglais)... Il a remporté trois récompenses : aux SFFCC Awards, au London Critics Circle Film Awards ainsi qu'aux Golden Satellite Awards.