Au feu les pompiers ! : les secrets du tournage

Au feu les pompiers est le dernier film issu de la prolifique et bouillonnante période s'étalant de la fin des années cinquante jusqu'au coup de force de Prague de 1968, où les troupes du Pacte de Varsovie mirent fin au vent de liberté qui souffalit alors sur le pays. Après ce film, qui fut censuré et banni par le régime communiste en 1968, Milos Forman partiera aux Etats-Unis pour poursuivre sa carrière de réalisateur. (Voir également l'anecdote "Un vent de liberté" sur le premier film de Milos Forman, L'As de pique, qui explique le contexte politique dans lequel le cinéma Tchèque s'épanouit au début des années 1960). Le Politburo trouva en effet, lors de son visionnage, que le film était trop pessimiste et dévalorisant pour la classe ouvrière. Il sera interdit à vie d'exploitation sur le territoire tchécoslovaque. De son côté, le producteur italien Carlo Ponti arguera en plus d'un non respect de la durée contractuelle du film pour enjoindre le réalisateur de rembourser les sommes dépensées.

Au feu les pompiers est le premier film de Milos Forman réalisé en couleur. Quant à la photographie, on la doit au travail de Miroslav Ondricek, fidèle chef opérateur du cinéaste, qui collaborera avec lui sur tous ses films jusqu'à Valmont (1989), exception faite de Vol au-dessus d'un nid de coucou.

Suite au succès des Amours d'une blonde, présenté dans nombre de festivals, et fort du triomphe du Docteur Jivago, le producteur italien Carlo Ponti jeta son dévolue sur le cinéma Tchèque en décidant de produire Au feu les pompiers. Il proposa à Milos Forman ainsi qu'aux co-scénaristes Ivan Passer et Jaroslav Papousek de financer leur prochain film. Dans un premier temps, ces derniers s'attelèrent à la rédaction d'un scénario intitulé Les américains arrivent !, puis à un autre projet racontant l'histoire d'un déserteur réfugié dans les sous-sols d'une salle de concert. Alors que le trio s'était isolé dans un hôtel perdu dans la montagne pour travailler, ils décidèrent de se détendre un soir en allant au bal donné à la caserne locale des pompiers. Le lendemain, fort de leur expérience nocturne, ils décidèrent de plancher sur un scénario à partir de leurs observations. Le scénario fut écrit en six semaines, tandis que Milos Forman continua à rencontrer les pompiers à la taverne du coin pour recueillir d'autres anecdotes et recruter ses comédiens. Car il faut savoir que la distribution d'Au feu les pompiers fait appel à une majorité d'acteurs non professionnels. On peut également y retrouver certains visages déjà vus dans Les Amours d'une blonde, parmi lesquels celui de Milada Jezkova.

Carlo Ponti, qui détesta le film, décida de retirer son apport financier au film, tandis que Milos Forman fut accusé par le régime de sabotage économique, un crime passible de 10 ans d'emprisonnement. Invité au Festival d'Annecy, le cinéaste y rencontra Claude Berri et François Truffaut. Tous deux ayant beaucoup aimé le film, ils le sauvèrent en rachetant les droits : Claude Berri se chargea de la distribution internationale du film. Une heureuse initiative puisque le film fut cité, tout comme Les Amours d'une blonde, à l'Oscar du Meilleur film étranger.