''Rain Man'' est un film de Barry Levinson réalisé en 1988 avec dans les rôles principaux Dustin Hoffman et Tom Cruise. Outre le fait qu'il est l'un des premiers films à traiter de l'autisme, il connut à sa sortie un énorme succès tant commercial que critique (succès bien entendu aux Etats-Unis où il remporta les Oscars du meilleur film, du meilleur réalisateur, du meilleur scénario original et du meilleur acteur pour Hoffman, mais aussi en Europe où il gagna l'Ours d'Or à la Berlinale). C'est dur à écrire, compte tenu du sujet, mais ''Rain Man'' n'est peut-être pas le grand film que laissait penser toutes ses prestigieuses récompenses (sans parler des nominations et des Golden Globes...).
Tout part d'une belle et simple histoire : Charlie Babitt est un vendeur de voitures en grande difficulté financière. Un jour, il apprend que son père, mort, a légué toute sa fortune (3 millions de dollars!) à son autre fils, Raymond Babitt, que Charlie n'a jamais connu. Trait particulier de Raymond : c'est un autiste surdoué. Charles va alors, le temps d'un court voyage, apprendre à connaître son frère.
L'oscar du meilleur scénario est mérité car l'histoire est beaucoup plus subtile qu'elle n'y paraît. On pouvait s'attendre à un film traitant de la maladie de Raymond. On pouvait s'attendre aussi à un film sur le développement des sentiments entre les deux frères, chacun éprouvant pour l'autre un amour différent. Or ce n'est ni tout à fait la première proposition ni tout à fait la deuxième proposition que filme Barry Levinson car : premièrement, on cerne très vite les caractèristiques de Raymond et, deuxièmement, ses sentiments n'évoluent pas énormément durant ce voyage. Ce qui est fort avec ''Rain Man'', c'est qu'il ne traite pas du personnage de Raymond, mais justement de son frère Charlie. C'est lui le vrai héros du film. C'est son évolution que présente avant tout Levinson. Egoïste et colèreux, il développera (on s'en doute un peu) de vrais sentiments pour son frère. Et c'est cela que filme le cinéaste. Raymon n'est, au fond, qu'un prétexte pour filmer l'état d'esprit de Charlie, qui évoluera profondément durant ce voyage (
tout cela est illustré par le dernier plan, où l'on voit bien que Barry Levinson préfère filmer la tristesse de Charlie que le visage dénué d'expression de Raymond
). L'intérêt que l'on peut ressentir pour le film est aussi dû à l'interprétation. Evidemment, c'est Hoffman qui reçu l'Oscar du meilleur acteur (son rôle fait partie de ce qu'on appelle un ''rôle à oscar''). Pourtant, son interprétation est en deça de celle, bouleversante, de Tom Cruise (on a d'avantage récompensé le rôle que les acteurs).
En soi le film n'a pas beaucoup de défaut : disons qu'il a des limites. C'est tout le problème de ce cinéma hollywoodien bien fait, mais qui, hélas ne surprend jamais vraiment. Et c'est ce qu'on peut reprocher à ''Rain Man'' : que ce soit simplement un bon film qui ne surprend pas énormément. On aimerait des partis pris beaucoup plus fort, tant sur le plan esthétique que scénaristique. Même chose pour Barry Levinson, dont la mise en scène est précise et efficace... sans plus. Il y a bien un effet de mise en scène : celui de filmer en gros plan le visage d'Hoffman, qui engloutit l'écran quand son personnage panique. Mais enfin, on ne peut pas dire que ce soit excellement filmé.
Joli film qui a le grand mérite d'éviter la larme facile et la mièvrerie, si commune à l'industrie hollywoodienne. Pourtant, on ne peut pas dire que ce soit un vrai coup de cœur car rien n'est surprenant dans ''Rain Man''. En revanche, il parvient quand même à remporter l'adhésion grâce à un tandem d'acteurs sincères. Un film jamais tapagueur ni vulgaire, c'est déjà ça.