Après le très remarqué Suzhou River (son deuxième long-métrage), primé notamment à Rotterdam et au Festival de Paris, Lou Ye a fait appel à deux grands comédiens chinois pour Ziyi Zhang, la révélation de Tigre et dragon, et Liu Ye, vu notamment dans Balzac et la petite tailleuse chinoise ainsi que Lan Yu, histoire d'hommes à Pékin de Stanley Kwan. Tous deux, ainsi que Li Bingbing et Feng Yuanzheng , se connaissaient avant le tournage, car ils sont issus du "Central Experimental Drama Theater".
Purple butterfly a été présenté en 2003 en Sélection officielle, en compétition, au Festival de Cannes.