Le Septième Sceau : les secrets de tournage

Dans une des scènes les plus importantes du film, Antonius Block, fatigué de son voyage, fait la connaissance de Mia, interprétée par Bibi Andersson qui lui offre des fraises sauvages. Ces dernières sont ici le symbole de l'été, de la douceur de la vie et ont pu inspiré Ingmar Bergman pour son film suivant. Quelques mois après avoir terminé le tournage du Septième sceau, le réalisateur suédois commençait en effet celui des Les Fraises sauvages.

Plusieurs cinéastes ont rendu hommage au Septième sceau dans leurs oeuvres. John McTiernan a repris des images du film pour son Last Action Hero. Aussi étonnant, Brian De Palma a parodié la scène où la Mort joue aux échecs avec Antonius Block dans son film d'étudiant Wotan's Wake. Pour finir, Woody Allen s'est inspiré du film à plusieurs reprises. La mort vient chercher le personnage principal à la fin de Guerre et amour. Le même sort arrive à une des créations de Harry Block qui a emprunté la chambre d'un de ses amis qui vient d'avoir un accident dans Harry dans tous ses états.

Un intertitre présentant les deux personnages et l'époque du film a été ajouté dans des versions internationales du Septième sceau. Il n'existait pas dans version suédoise d'origine.

Tourné en 1957, Le Septième sceau et sa vision apocalyptique du futur ne pouvait que toucher les spectateurs de l'époque. En pleine Guerre froide, l'idée d'une menace pesant sur la survie de l'humanité avait une résonance particulièrement forte.

Sélectionné à Cannes en 1957, Le Septième sceau remporte le prix spécial du jury. Cette récompense confirme la reconnaissance grandissante de l'oeuvre du cinéaste depuis le début des années cinquante. Dès 1958, il passera une étape supplémentaire en recevant un Ours d'or à Berlin pour Les Fraises sauvages. Le cinéaste n'a jamais remporté la palme d'or. Il reçoit néanmoins le prix de la mise en scène pour Au seuil de la vie, une mention spéciale pour La Source, un grand prix technique pour Cris et chuchotements ainsi qu'une palme des palmes pour le 50ème anniversaire du festival en 1947.

La dernière scène du film où la mort accompagne certains des personnages principaux dans une danse macabre n'a pas été tournée avec les vrais acteurs du Septième sceau. La séquence a été tournée au dernier moment par Ingmar Bergman, inspirée par la lumière du moment, avec l'aide d'une partie des comédiens et de quelques techniciens. Le réalisateur ne s'est apparemment pas soucié de la ressemblance des silhouettes de ces derners avec celles des personnages.

Le premier cadavre que rencontre Jöns en haut des falaises est interprété par un des assistants à la réalisation d'Ingmar Bergman. Le cinéaste s'amusera à porter lui-même le masque mortuaire certains jours sur le tournage.

Outre Max von Sydow et Bibi Andersson, Ingmar Bergman a dans l'ensemble fait appel à des comédiens qu'il connaissait bien pour compléter le casting. Gunnar Bjornstrand qui incarne ici le compagnon d'Antonius Block a déjà joué de nombreuses fois sous la direction du cinéaste notamment dans La Nuit des forains, Une lecon d'amour ou Sourires d'une nuit d'été. Gunnel Lindblom, qui incarne ici la compagne muette de Jöns, connaît Bergman depuis le début des années cinquante par l'intermédiaire du théâtre. Ake Fridell, Plog le forgeron, et Anders Ek, le séminariste, tiennent tous les deux des rôles dans La Nuit des forains.

Bibi Andersson qui incarne ici Mia tient un des tous premiers grands rôles de sa vie. Le Septième Sceau lance sa carrière internationale. La comédienne a eu une courte liaison avec Ingmar Bergman qui l'a fait venir au théâtre de la ville de Malmö où lui-même officiait. Le cinéaste lui donne un rôle secondaire dans Sourires d'une nuit d'ete avant de lui proposer d'incarner Mia dans le Septième sceau. Sa collaboration avec Bergman ne fait alors que commencer. Elle tient des rôles importants dans un grand nombre de ses films suivants comme Les Fraises sauvages, Au seuil de la vie, Le Visage, Persona ou Scenes de la vie conjugale. En 1970, John Huston l'engage pour tourner La Lettre du Kremlin. En 1979, elle joue sous la direction de Robert Altman dans Quintet.

Agé de seulement 28 ans au moment du tournage, Max von Sydow incarne dans le Septième sceau un chevalier usé par ses combats des croisades. C'est la première fois qu'il tient le rôle principal d'un film de toute sa carrière. Ingmar Bergman le réemploie dans Les Fraises sauvages puis dans Au seuil de la vie. En 1958, il lui redonne un rôle principal pour Le Visage. D'autres suivront comme La Honte ou Une Passion. En 1973, il est une des têtes d'affiche de La Lettre du Kremlin et de L' Exorciste qui lancent sa carrière internationale. En 2002, il tourne sous la direction de Steven Spielberg dans Minority report.

Le Septième sceau comporte plusieurs chants interprétés par Jöns et Jof. Ceux du premier sont sombres et annoncent l'apocalypse à venir tandis que ceux du seond célèbrent la beauté de la nature. Ingmar Bergman a écrit les paroles d'une partie d'entre elles.

Le conflit entre les deux conceptions métaphysiques présentées dans le film sont liées à l'enfance du cinéaste. Ingmar Bergman a connu une éducation religieuse très stricte qu'il a en partie remis en cause en grandissant : "j'ai placé mes deux croyances opposées face à face, permettant à chacune d'entre elles d'exprimer son point de vue. De cette manière, il pouvait y avoir un cessez-le-feu entre la piété de mon enfance et ma conversion au rationalisme."

Le titre du film, le Septième sceau, est tiré d'une citation du Livre des Révélations : "lorsque l'Agneau ouvrit le septième sceau, il se fit dans le ciel un silence d'environ une demi-heure". Plusieurs passages de la Bible autour de l'apocalypse sont cités par les divers personnages. Ils influencent directement l'atmosphère du film qui ressemble effectivement par moment à la fin du monde.

Ingmar Bergman reconnaissait avoir cherché à traiter le Moyen-âge "avec le même engagement objectif, la même sensibilité et la même joie" qu'un peintre de l'époque. Le cinéaste essaie en tout cas de restituer cette période en restant le plus fidèle possible aux faits. On y retrouve des mentions aux croisades, à la peste, aux processions religieuses ainsi qu'aux buchers de "sorcières". Le mode de vie très simple des personnages paraît également "réaliste".

Le Septième sceau d'Ingmar Bergman est un film ouvertement métaphysique. Le cinéaste y pose de manière très explicite la question de l'existence de Dieu et du sens à donner à la vie. Ces thématiques se retrouvent aussi dans une très grande partie de l'oeuvre du cinéaste. Ils sont à la base même de films comme Le Silence, Les Communiants et Persona. Ici, deux conceptions s'affrontent. Antonius Block ne cesse de se tourmenter sur la survie de l'âme après la mort tandis que Jof et Mia, diminutifs de Joseph et Marie, profitent des simples joies de leur présence sur terre et de leur amour.

Une grande partie de l'imagerie et de l'intrigue du Septième sceau a été inspirée à Ingmar Bergman par des fresques suèdoises datant du Moyen-âge. C'est dans l'une d'entre elles que le cinéaste a trouvé l'idée du combat d'échec entre son personnage et la mort. Cette source est directement citée dans le film. Quand Antonius Block et son écuyer se rendent dans une église et rencontrent un peintre, sur sa fresque, on peut voir une procession religieuse telle qu'on en trouvera également plus tard dans l'intrigue.

Le Septième sceau est en premier lieu l'adaptation d'une pièce en un acte écrite par Ingmar Bergman pour les élèves du conservatoire de Malmö. Le cinéaste réaménage Peinture sur bois en modifiant de très nombreux éléments tout en essayant de rester fidèle à l'atmosphère de sa première oeuvre. Un producteur accepte de le soutenir mais devant la difficulté du sujet oblige Bergman à tourner le film en 36 jours en studio pendant l'été avec un budget d'environ 150 000 euros. Le Septième sceau reste une des oeuvres préférées de son réalisateur : "C'est un de mes rares films qui me tiennent vraiment à coeur. Au fond, je ne sais pas pourquoi. Ce n'est pas une oeuvre sans défaut. Elle est entachée de toutes sortes de folies et on devine la hâte avec laquelle elle a été faite. Mais je la trouve énergique, pleine de vitalité, débarrassée de toute névrose. De plus, mon thème s'articule avec passion et plaisir."