En chantant derrière les paravents : les secrets de tournage

Madame Ching fut la plus grande pirate de tous les temps. Elle avait sous ses ordres une flotte de deux mille jonques et dirigeait plus de quatre-vingt mille pirates, hommes, femmes et enfants. Fin stratège, elle planifiait ses expéditions depuis son quartier général de Macao, et régnait sur une grande partie de la mer de Chine méridionale et du fleuve de la Perle.
Sa principale activité consistait à monnayer la protection qu'elle imposait aux bateaux et aux populations côtières.

L'aventure de la veuve Ching, adaptée de l'oeuvre du poète chinois Yuentsze Yunglun La Pirate Ching (publié à Canton en 1830) et tirée de divers documents provenant des Archives de Pékin et de sources sur la piraterie, est une fable sur le pouvoir des puissants, la vengeance et le pardon.
Le film joue sur la mise en abyme de récits qui fonctionnent, à l'image de la sagesse chinoise, par énigmes. Ces récits prennent leur sens après-coup pour livrer un manifeste en faveur de la paix.

En Chine, l'histoire du film est très connue et souvent représentée. Le poète Yuentsze Yunglun en a fait une représentation épique qui se clôt sur les mots du titre: "en chantant derrière les paravents". Ce titre évoque la paix : quand dans une maison on entend chanter, c'est que la paix y règne.

Malgré son ambiance musicale orientale et un décor semblable à celui des mers de Chine, le film a été tourné sur un lac du Monténégro. A travers les musiques et les paysages, le réalisateur voulait évoquer non pas la Chine réelle, mais plutôt celle de l'imaginaire collectif européen.

Tous les acteurs, excepté trois d'entre eux dont Bud Spencer, sont asiatiques. Jun Ichikawa, qui interprète la veuve Ching, est japonaise. Elle vit en Italie où elle a travaillé principalement au théâtre et à la télévision. Elle trouve ici son premier rôle au cinéma.