Seth Gordon, réalisateur de Baywatch, a fait ses débuts comme documentariste avec The King of Kong, consacré meilleur documentaire dans plusieurs festivals. En 2012, il produit Undefeated, Oscar du meilleur documentaire. Il a également produit New York Dolls (2005), Mitt (2014), Print the Legend (2014), Finding Keepers (2015) et Gleason (2016).
Il a réalisé trois films de studio : Tout... sauf en famille (2008), Comment tuer son boss ? (2011) et Arnaque à la carte (2013) qui ont tous dépassé les 100 millions de dollars de recettes sur le territoire américain.
"Mes parents ne me laissaient pas regarder Alerte à Malibu quand j’étais petit", regrette Zac Efron. "Mais je me souviens que je regardais la série en cachette tard le soir après l’émission d’Howard Stern sur un vieux poste de télévision à antenne. J’étais tombé un jour par hasard sur la série, et j’avais été séduit par les bateaux et les explosions. À la fin, j’ai compris qu’il s’agissait d’Alerte à Malibu, et je me suis dit : ‘Waouh, c’était génial’".
"Zac est très beau, séduisant et drôle", souligne Dwayne Johnson. "Parfois, il dégage quelque chose d’un peu juvénile, et il est comme un frère pour moi. C’est un des types les plus gentils de la terre, et c’est la raison pour laquelle c’est d’autant plus amusant de le voir jouer le rôle d’un connard prétentieux".
L’équipe a immédiatement convenu de donner au film un ton sexy et humoristique. Dwayne Johnson se souvient : "Dès le départ, l’une de mes préoccupations principales était que le film puisse être interdit aux mineurs de moins de 17 ans non accompagnés ; je me suis dit qu’il fallait mettre le paquet".
"Lorsque Dwayne et moi avons commencé à discuter du film, on s’est promis qu’on profiterait au maximum de cette classification pour déjouer les attentes des spectateurs par rapport à la série. L’interdiction aux moins de 17 ans constituait le support idéal pour être aussi irrévérencieux et audacieux qu’on le souhaitait. On s’est donc permis beaucoup de choses au niveau des dialogues et de la nudité des acteurs comme des actrices. On est fiers des moments un peu osés pour lesquels on s’est battus", note le producteur Beau Flynn.
Le tournage de Baywatch a démarré en février 2016 dans la région de Miami ainsi qu’à Boca Raton et dans les villes balnéaires voisines de Deerfield Beach et de Hollywood, puis dans la ville côtière géorgienne de Savannah et sur la plage paradisiaque de Tybee. C’est le chef décorateur Shepherd Frankel, qui avait déjà collaboré avec Seth Gordon pour Tout… sauf en famille, Comment tuer son boss ? et Arnaque à la carte, qui a endossé la responsabilité d’imaginer Emerald Bay et d’en faire le modèle absolu de la plage américaine.
"On voulait faire d’Emerald Bay un personnage du film à part entière, un endroit familier et reconnaissable, mais qu’on n’associe pas à un lieu en particulier", précise Shepherd Frankel. "On a donc mis bout à bout des plans de Miami, Savannah, et d’autres stations balnéaires".
Pour contrebalancer les scènes d’humour trash qui vont très loin, le film aligne aussi un nombre spectaculaire de scènes d’action riches en adrénaline. L’idée de Dwayne Johnson était simple. "Des scènes d’action délirantes sur l’eau ; le genre de séquence qu’on n’attend pas d’une adaptation d’Alerte à Malibu. "Les sauveteurs en mer ont beaucoup de points communs avec les pompiers", remarque Seth Gordon. "Ils ont beaucoup de temps libre pour chahuter, mais quand vient le moment de sauver des vies, leur travail devient extrêmement dangereux. Ils mettent leur vie en danger pour sauver de parfaits inconnus".
Shepherd Frankel, le chef-décorateur, a beaucoup travaillé à l’élaboration d’une gigantesque sculpture de sable à l’effigie d’un Mitch (Dwayne Johnson) aux allures de Poséidon, expression visuelle de l’admiration que porte la communauté à son fidèle sauveteur, et qui apparaît dès le début du film.
"On a fait des recherches sur les sculptures en marbre de l’Antiquité et on a envoyé des dessins à une équipe de sculpteurs de sable professionnels de la région de Miami", rapporte Shepherd Frankel. "La construction a pris trois jours, pour une sculpture de près de deux mètres de haut sur quatre de large, très travaillée. C’était le portrait craché de Dwayne Johnson, on en est très fiers".
Afin de réinventer les célèbres maillots de bain qui servent d’uniforme aux sauveteurs, la production a fait appel à la chef-costumière Dayna Pink (Diversion et Crazy Stupid Love).
"Quand on pense à Alerte à Malibu, c’est l’image du maillot de bain rouge qui vous vient en premier", remarque-t-elle. "Je ne savais pas si Seth Gordon voudrait garder le maillot de bain d’origine, mais je lui ai demandé si on pouvait le changer, le faire plus foncé et ajouter une fermeture éclair. L’idée lui a beaucoup plu, et j’ai adoré relever le défi de moderniser ce style légendaire, tout en donnant à chaque personnage son propre look et sa propre silhouette. Tout est dans l’uniforme. Il faut qu’il soit fonctionnel, mais aussi intéressant et singulier, tout en restant assez proche de l’original pour être reconnaissable, étant donné qu’il est déjà particulièrement emblématique. La barre était très haute !"
Chaque uniforme a été adapté au personnage. "Chaque vêtement contribue à la narration : il y a ce que portent les acteurs, mais aussi la façon dont ils le portent", souligne Dayna Pink. "Est-ce qu’ils ouvrent souvent la fermeture éclair par exemple ? C.J. est assez enjôleuse, donc elle porte un dos nu et elle baisse pas mal sa fermeture éclair. Summer porte un blazer sans manches, et remonte légèrement plus sa fermeture éclair. Stephanie est plus classique, donc elle remonte sa fermeture plus haut et porte des manches longues".