Sept ans au Tibet : les secrets du tournage

Sept ans au Tibet est sorti en 1997, soit la même année que Kundun de Martin Scorsese qui est aussi centré sur des thématiques liées au dalaï-lama et au Tibet. Depuis la sortie du film, les comédiens Brad Pitt et David Thewlis sont interdits de territoire chinois. La Chine n’a en effet pas apprécié le fait que les autorités chinoises que l'on voit dans le film soient représentées comme des gens brutaux et arrogants, tandis que les Tibétains apparaissent tous comme irréprochables. De même, Sept ans au Tibet comporte plusieurs différences importantes avec l'ouvrage (qui lui-même est assez romancé). Ainsi, le film fait notamment l’impasse sur le passé nazi de l'aventurier Heinrich Harrer (il était membre des jeunesses hitlériennes avant son aventure tibétaine), qu'il a par la suite justifié comme une erreur de jeunesse.

Sept ans au Tibet a été produit pour un budget de 70 millions de dollars (le film le plus cher du réalisateur, même devant Stalingrad). Si le film n’a pas été un bide, il n’a pas non plus trop marché puisqu’il a récolté environ 130 millions de dollars dans le monde (dont 2,8 millions en France). Brad Pitt, acteur extrêmement populaire auréolé du succès de Seven, a été payé 8 millions pour jouer dans le film de Jean-Jacques Annaud.

Ralph Fiennes et Daniel Day-Lewis ont été considérés pour le rôle de Heinrich Harrer, tenu par Brad Pitt. Tout comme Richard Gere qui ne put accepter la proposition mais envoya le script du film au dalaï-lama pour obtenir son accord (l’acteur est connu pour être très proche de la culture tibétaine). On peut dire que le réalisateur français Jean-Jacques Annaud aime travailler avec de beaux acteurs américains, puisqu’en dehors de Brad Pitt pour Sept ans au Tibet, il a fait tourner Christian Slater dans Le Nom de la rose (1986) et Jude Law dans Stalingrad (2000).

A noter que la période durant laquelle Sept ans au Tibet (1997) est sorti n’était pas particulièrement fructueuse pour l’acteur, puisqu’il a participé à deux flops retentissants au box office : Ennemis rapprochés (1997) et surtout Rencontre avec Joe Black (1998), qui rapporta seulement 44 millions de dollars dans le monde alors qu’il en a couté presque le double !

La ville tibétaine de Lhassa a été recréée dans la Cordillère des Andes en Argentine. Cela étant, Jean-Jacques Annaud a secrètement envoyé une équipe de tournage au Tibet pour tourner des plans qui apparaissent dans le film achevé. Cette initiative a été rendue secrète jusqu’en 1999. La Chine avait non seulement interdit à l'équipe de tourner au Tibet, mais elle a en plus essayé d'influencer l'Argentine pour qu'elle interdise le tournage du film sur son sol.

"Mais les gens se fichent de ce que je pense au sujet de la question tibétaine ! Je suis un p… d’acteur ! Un adulte à qui on met du maquillage pour être crédible à l’écran !", a dit Brad Pitt à un journaliste du Times au moment de la sortie du film.

Sept ans au Tibet s’inspire du livre "Sept ans d'aventures au Tibet", un récit autobiographique extrêmement mouvementé centré sur le séjour de l’alpiniste et explorateur autrichien Heinrich Harrer (Brad Pitt) au Tibet, entre 1944 et 1951. Faisant partie d’une expédition ayant pour but de gravir le Nanga-Parbat, un sommet l'Himalaya où l’homme n’a jamais mis les pieds, il est fait prisonnier par les Anglais aux prémices de la Seconde Guerre mondiale et s’évade en 1944. Commence alors pour lui et son ami Peter Aufschnaite (David Thewlis) une longue errance dans les montagnes, et c’est à ce moment qu’il rencontre le jeune 14ème dalaï-lama Tenzin Gyats avec qui il se lie d’amitié.

Sept ans au Tibet a eu des critiques assez mitigées dans l’ensemble. Le magazine Empire a même écrit que l’accent allemand adopté par Brad Pitt est le troisième accent le plus mauvais de l’histoire du cinéma. De son côté, le vrai Heinrich Harrer, qui était encore vivant au moment de la sortie du film, a plaisanté en disant : "Brad Pitt est un très mauvais choix pour jouer mon rôle. A son âge, j’étais beaucoup plus beau que lui".

Dans le but d'être crédible dans la peau de l'alpiniste Heinrich Harrer, Brad Pitt s'est entraîné plusieurs mois à l'escalade, notamment en Californie et dans les Alpes. Pour l'occasion, l'acteur a effectué toutes ses cascades du film.