Le récit suit l'histoire du polonais Leopold Socha, qui passe de voleur à héros durant la Seconde Guerre mondiale en sauvant la vie d’un groupe de juifs de Lvov. Quand Socha rencontre le groupe pour la première fois, c'est uniquement par intérêt financier qu'il décide de lui trouver une cachette dans les canaux.
A la fin des années 30, Gilda est photographe à Paris. Elle partage son coeur entre Guy, un jeune Britannique idéaliste et fauché, et Mia, une élève infirmière espagnole. Mais ces deux derniers s'engagent en Espagne aux côtés des Républicains...
Un soldat canadien, un aviateur belge et une infirmière russe à jamais perturbés par les gaz moutarde et les horreurs de la guerre sont affligés de troubles de la mémoire tels qu'ils en oublient à tout instant l'objet de leur amour.
En pleine Guerre Froide, un soldat américain est transféré par erreur dans une base dans l'Arctique. N'ayant plus d'existence officielle après une erreur administrative, il ne peut plus en partir...