Un pere de famille, travailleur journalier qui court chaque jour au bureau de placement pour nourrir sa femme et ses deux fils, songe au suicide collectif. Avant de passer a l'acte, la famille passe l'apres-midi dans un parc. L'un des enfants tombe dans un etang, et le pere fait tout pour le sauver. Il renonce a son projet.
Après la Révolution d’Octobre 1917, le pays s’embrase et la Guerre civile ravage la Russie. Un train sanitaire bolchevique sillonne les fronts pour recueillir et évacuer les blessés. A son bord, l’infirmière Tania, une jeune fille aux origines modestes. Rieuse et enthousiaste, elle se découvre un talent de dessinatrice naïve et ébauche une romance avec un jeune collègue timide. Malgré l’horreur ambiante, c’est le temps des espérances pour certains. Mais quand deux camps s’affrontent, l’époque vomit les tièdes et exige des réponses tranchées. La nuance n’est pas encore à l’ordre du jour.
Ngando et Ndomé sont amoureux. Ils souhaitent se marier, mais Ngando n’a pas les moyens de payer sa dot. Lorsque Ndomé tombe enceinte, la tradition exige qu’elle se marie et un mariage avec l’oncle de Ngando est arrangé. Dans son désespoir, Ngando décide de faire l’impensable le jour du mariage.
Jack, un flic de Denver, enquête sur le meurtre d'un sergent de l'armée. Les choses se compliquent lorsqu'il apprend que sa mort peut avoir des liens avec un scandal de trafic d'armes de destruction massive, et, pire encore, quand l'amie de Jack, Jennifer, est enlevée.
Alors que l'Allemagne vient de déclarer la guerre à la Russie, un vent patriotique souffle sur le faubourg d'une des petites villes frontalières tsaristes. Tous les hommes en état de se battre partent au front et découvrent la dure et terrible réamité des tranchées.
À Florence, pendant la Renaissance, Ursula est mariée à un vieux sculpteur alors qu'elle aime en secret le jeune Bertram. Accusée d'avoir tué son mari, elle est soumise à l'épreuve du feu.
En juin 1798, le capitaine Augustin Robert escorte le vieux peintre Jean-Michel Venture de Paradis jusqu'en Égypte afin d'illustrer les trésors culturels locaux. Alors qu'il s'aventure dans le désert, Augustin rencontre un léopard, avec lequel il va tisser un lien inattendu.
Edith Martin et sa sœur jumelle Grace travaillent comme couturières pour aider leur père au chômage à joindre les deux bouts. Invalide, Grace succombe aux tentations de l'opium de Chinatown et devient toxicomane, un état aggravé par un médecin malavisé qui lui prescrit de la morphine pour soulager sa douleur.
À Rome, sous le règne de Néron, le jeune général païen Marcus Vinicius tombe amoureux d'une belle otage chrétienne nommée Licia. Leur amour semble impossible en raison du conflit entre leurs religions. Néron brûle la ville de Rome et accuse les chrétiens, déjà détestés par les Romains païens.