D'abord écrivain et critique de cinéma, Umberto Lenzi débute comme assistant réalisateur avant de s'essayer à tous les genres possibles alors proposés par le cinéma dit "bis" italien. C'est dans ce que l'on a appelé le néo-polar qu'il trouvera ses lettres de noblesse, avec des films comme Brigade spéciale (1976), Opération casseurs (1976), Le cynique, l'infâme et le violent (1977) ou Echec au gang (1978). On mentionnera l'efficacité redoutable de son Corléone à Brooklyn, sorti en Italie en 1979.

Parmi les autres genres qui accompagnèrent son cinéma, citons sa participation au western (l'honnête Gringo joue et gagne), au film de cannibales (Cannibal Ferox, La secte des cannibales), au péplum (Hercule contre les mercenaires), au film de pirates (Mary la rousse), à l'aventure (Le triomphe de Robin des Bois), au drame historique (Catherine de Russie) ou au film de guerre (La légion des damnés).

Il signera en moyenne trois films par an de 1963 à 1982. Après avoir terminé son dernier film en 1992, il met fin à sa carrière avec un film policier, Hornsby e Rodriguez - Sfida criminale avec Charles Napier. Il décède le 19 octobre 2017 à 86 ans.

Corentin Palanchini