Agé de 73 ans, l'ex président français Emile Beaufort joue toujours un rôle central dans la vie politique du pays. La rédaction de ses mémoires lui permet de revenir sur son parcours...
Fin du XIXème, Joseph Bouvier est révoqué de l’armée à cause de ses excès de violence. Il décide de se venger sur toutes les personnes qui croiseront son chemin en Ardèche. Non loin de là, le juge Rousseau, passionné par l’affaire, prend part à l’investigation et se met sur les traces de Bouvier. Bien décidé à le mettre sous les verrous, c’est le début d’une chasse à l’homme.
Ouvrier au grand coeur, Henri Neveu élève seul ses trois enfants, Loulou, Odette et Fernand. Le plus âgé, Loulou, se rêve coureur cycliste. Sa fille Odette est vendeuse. Pour Fernand, le cadet, Henri aspire à la réussite. A grands frais, il l'envoie en pension. Mais Fernand s'enfuit bientôt de l'établissement où il est scolarisé. L'adolescent finit sa fugue chez une prostituée. Fernand doit alors justifier de cet écart de conduite devant les tribunaux. Pour toute défense, son avocate lui conseille d'accabler son père.
Cornusse garde auprès de lui sa fille Catherine, une jeune femme à la santé fragile. Leur voisin, est un Baron à la recherche de l'âme soeur. Cornusse décide de s'habiller en Père Noël.
Ancien débardeur, François Cardinaud a mis trente ans pour devenir ce qu'il est : un des hommes les plus importants de La Rochelle. Sa réputation est justifiée, celle d'un type retors, coriace et exigeant. Il a débuté et a grandi sur le port, parmi une faune carnassière, où celui qui ne mord pas est voué à être mordu. En regagnant sa villa, un dimanche au retour de la messe, Cardinaud constate que sa femme Marthe est partie.
Une orgueilleuse jeune fille du monde entre au couvent cloîtré de Bethanie, consacré au relèvement des filles perdues. Elle s'attache à l'une d'elles, délinquante rebelle, et entre en conflit avec la supérieure...
Un avocat devenu alcoolique après le suicide de sa femme, reprend du service pour défendre Manu, le petit ami de sa fille(qui par ailleurs ne respecte plus son père), soupçonné d'être l'assassin d'un dealer.