Cole Hardin est arrêté pour un vol de chevaux qu'il n'a pas commis. Au terme d'un procès expéditif, il est condamné à mort par le juge Roy Bean. Il échappe au moins temporairement à la pendaison, en lui promettant de lui amener une mèche de cheveux de la belle Lily Langtry, qu'il prétend connaître et dont le juge est éperdument amoureux...
Dans les forêts du Kentucky, pour des raisons oubliées depuis des générations, une haine profonde oppose les Falin aux Tolliver. Une équipe d'ingénieurs, dirigée par Jack Hale et le major Thurber, vient dans la région pour étudier la construction d'une voie ferrée.
Alice Adams, une jeune fille de la classe moyenne américaine, rêve de s'élever dans l'échelle sociale. Elle fait la connaissance d'un beau et riche jeune homme.