Après un passage par l'U.S. Navy et dans l'administration, Rod Steiger se lance durant cinq ans dans une impressionnante carrière au petit écran. En 1951, il se lance dans le septième art avec un rôle dans Teresa de Fred Zinnemann. Ses débuts sont rapidement couronnés de succès puisque trois ans plus tard, sa prestation dans Sur les quais d'Elia Kazan lui apporte une nomination à l'Oscar du Meille...