Hanna Schygulla, issue d'un milieu modeste, passe la première partie de sa vie essentiellement à Berlin, où elle étudie les lettres et la comédie, mais où elle rencontre surtout le réalisateur allemand Rainer Werner Fassbinder, dont elle va rapidement devenir l'une des égéries. Après une période consacrée au théâtre, c'est sous sa direction qu'elle débute au cinéma, dans L' Amour est plus froid qu...