Ellen Burstyn connaît une jeunesse agitée. A 14 ans, elle est cuisinière dans un snack, mais aussi danseuse dans une troupe d'acrobates. Après avoir abandonné le lycée, elle devient modèle au Texas pour poser sur les couvertures de livres de poche. Puis on la retrouve dans un nightclub à Montréal où elle est danseuse. Elle se rend ensuite à New York où elle apparaît comme girl dans un show télévis...