De "Dallas" à... "Dallas", une histoire du soap - Page 4

Au début des années 90, la débauche d’argent des grands soaps de soirée de la décennie précédente a fini par se démoder. Mais le soap de prime-time va connaître une nouvelle jeunesse grâce à l’arrivée d’un quatrième network, la Fox, né dans la deuxième moitié des années 80. La Fox s’intéresse au public jeune. Elle décide de lancer un soap adolescent aux héros lycéens, Beverly Hills, diffusé pour la première fois en octobre 1990.

Si le teen soap va autant se développer dans les années qui vont suivre, jusqu’à aujourd’hui, c’est parce qu’il est presque une évidence : l’adolescent est le personnage idéal pour une fiction axée sur l’émotion qui a besoin de tempêtes de sentiments complexes et contradictoires pour nourrir ses intrigues. Ce rajeunissement rencontre aussi une époque fascinée par la youth culture.

La distribution de la toute première saison de Beverly Hills

En se situant dans le luxueux code postal de ce quartier huppé de Los Angeles, la série se met dans les pas de la plupart des soaps de la décennie précédente : ses personnages, ayant de l’argent à ne plus savoir qu’en faire, peuvent se permettre de passer leurs journées à ne s’occuper que de leurs haines et passions. Cela dit, Beverly Hills reste à l’époque assez sobre, très loin de ce qu’est Gossip Girl aujourd’hui.

Le soap ado n’a pas été un succès immédiat. C’est la diffusion d’épisodes estivaux pendant l’été entre la première et la deuxième saison, alors que les autres Networks ne programmaient que des rediffusions, qui en fait un gros succès.

En 1994, la chaîne cherche à développer une série qui pourrait accompagner Beverly Hills sur sa grille. Ce sera La Vie à cinq, l’histoire de cinq frères et sœurs orphelins. Ses audiences sont d’abord faibles. La série est tenue à bout de bras par son noyau de fans et la critique (elle remporte le Golden Globe du meilleur drama au milieu de sa deuxième saison en 1996), ce qui lui permettra de devenir sur le tard un petit succès.

Amy Lippman et Christopher Keyser, les créateurs de La Vie à cinq, vont intensifier l’aspect social du soap, qui permet d’aborder de grands sujets de société. Leur série s’est peu à peu structurée autour d’une grande crise par saison qui touchait l’un des personnages principaux : le mariage raté de Charlie en saison 2 qui mettait en valeur sa peur de l’engagement et des responsabilités, l’alcoolisme de Bailey en saison 3, Julia battue par son petit ami en saison 4. Des problématiques souvent sujets d’un épisode unique auparavant, et à qui le soap permet d’insuffler de la profondeur et de la subtilité par un traitement sur la durée.

Le luxe et le dépaysement de séries à la Beverly Hills donne souvent lieu à des gros succès commerciaux. D’un autre côté, le réalisme social et émotionnel que veulent atteindre d’autres programmes comme La Vie à cinq en fait des pépites célébrées par la critique, mais aux audiences anémiques... Cette dichotomie, qui remonte donc aux origines du soap ado, ne va faire que s’accentuer...

Angela Chase face à Jordan Catalano : Angela, 15 ans a lancé les carrières de Claire Danes et Jared Leto

En même temps que La Vie à cinq, apparaît My so-called life / Angela, 15 ans. La série de Winnie Holzman est le chef d’œuvre du genre, de par son incroyable sensibilité et son sens de la psychologie. Mais elle ne compte que 19 (merveilleux) épisodes, devenus cultes notamment grâce à des rediffusions sur MTV. Quelques années plus tard, Freaks and Geeks a connu le même destin.

Le genre aurait pu décliner à mesure que la Fox montait en puissance et élargissait son public cible, mais il connut au contraire un développement important avec la création de WB, devenue par la suite CW après sa fusion avec UPN.

Là où la Fox, à ses débuts, ciblait les adolescents parmi d’autres, WB puis CW en firent leur cible unique, ce qui donna lieu à la création d’un grand nombre d’autres teen soaps au fil des années : Dawson, Newport Beach, Les Frères Scott, Gossip Girl, et même une suite de la série par qui tout avait commencé, 90210...

Le traitement adolescent du soap opera a par ailleurs aussi ouvert la voie à des versions teen d’autres genres : du fantastique (Buffy contre les vampires) au film noir (Veronica Mars). De la même manière, les soaps quotidiens, sous l’influence de ces séries, ont eux aussi intégré beaucoup plus de personnages adolescents à partir de la fin des années 90, particulièrement pendant les périodes de vacances scolaires.

Plus de vingt ans après son apparition, le succès du teen soap ne se dément pas : il s’est ancré dans la culture télévisuelle contemporaine.