Sorti en 2001, Pearl Harbor se centre, comme son titre l'indique, sur la célèbre attaque japonaise qui pousse les Etats-Unis à entrer en guerre en 1941. Si Michael Bay soigne particulièrement les effets spéciaux (mention spéciale à la tori plongeant sur un bateau), le blockbuster est beaucoup critiqué en raison de son côté hollywoodien poussé à son paroxysme. Il est en effet aussi question d'un triangle amoureux composé de Rafe et Danny, deux pilotes amis d'enfance, et d'Evelyn, une infirmière.
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A l'origine, Michael Bay et Jerry Bruckheimer souhaitent Ben Affleck, Matt Damon et Gwyneth Paltrow dans la peau des trois personnages principaux. Soit un trio de jeunes acteurs que tout le monde s'arrache à la fin des années 1990. Mais ils refusent de prendre part au film pour des raisons d'emploi du temps (sans doute pour tourner Bourne pour Matt Damon, ce qui s'avère judicieux comme le film d'espionnage relance sa carrière après les échecs de La Légende de Bagger Vance et De si jolis chevaux).
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Ben affleck change toutefois d'avis et accepte. Ashton Kutcher est alors envisagé pour Danny mais c'est le très en vogue Josh Hartnett (idole des jeunes grâce à ses prestations dans Halloween 20 ans après, The Faculty, etc.) qui hérite du personnage. Charlize Theron est sollicitée pour l'infirmière (Kate Beckinsale) mais préfère tourner la romance Sweet November. Pour les personnages de Roosevelt et Doolittle, Gene Hackman et Kevin Costner sont pressentis avant Jon Voight et Alec Baldwin.
A sa sortie, Pearl Harbor réalise par loin de 450 millions de dollars dans le monde. Un score solide pour un budget de 140 millions mais tout de même un peu décevant par rapport à Armageddon et ses 555 millions.
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