Ridley Scott commença à travailler dans les années 70 avec le producteur David Puttnam, développant des idées pour leurs futurs films. C'est finalement tardivement, alors qu'il a déjà quarante ans, que Scott tourne son premier film : Les duellistes.
C'est dans une nouvelle écrite par Joseph Conrad, auteur du Cœur des ténèbres, le roman ayant inspiré Apocalypse Now, que Scott tombe sur cette histoire incroyable et tirée de faits réels : deux hussards de l'armée napoléonienne s'affronteront en duel une trentaine de fois, entre 1800 et 1816, pour laver une dette de sang et d'honneur.
Il en tire ainsi un pur chef-d'oeuvre, sorti en 1977, unanimement considéré comme un des meilleurs films, si ce n'est LE meilleur, jamais réalisé sur la période. Avec un budget d'à peine 900.000 dollars, Scott fait des merveilles en tournant de nombreuses scènes en décor et lumière naturelle en Dordogne, dans des compositions visuelles beaucoup inspirées par le Barry Lyndon de Stanley Kubrick, mais aussi par les peintres Rembrandt et Caravage.
Si originellement le cinéaste avait en tête deux compatriotes pour les rôles principaux, Michael York et Oliver Reed, ce seront finalement deux acteurs américains qui s'opposeront à l'écran et dont l'alchimie est parfaite : Keith Carradine et Harvey Keitel, qualifié par Scott de "bloc de rage sourde".
Les Duellistes ne sera hélas pas exactement un sommet au box office... Aux Etats-Unis, il ne rapporta même pas 260.000 $. En France, où l'on aurait pu s'attendre à un succès très honorable vu son sujet ayant trait à l'Histoire de France, et en particulier l'intérêt toujours vif sur les sujets autour de Napoléon, il n'a pourtant attiré que 173.917 spectateurs. Deux ans plus tard, Scott lavera l'affront en signant Alien, le huitième passager, avec le succès que l'on sait, et une carrière désormais mise sur orbite.
Si vous n'avez jamais vu cette pure merveille, Les Duellistes est disponible sur Paramount+
