Avec 32 millions d'entrées en cinq films, la saga Don Camillo est indissociable de ces acteurs : Gino Cervi en Peppone et Fernandel dans le rôle du curé qui dialogue avec Jésus. Pourtant, et contrairement à ce que l'on pourrait penser, ce n'était pas gagné pour l'acteur français à l'accent marseillais d'obtenir le rôle, notamment auprès du public italien.
En 1965, Fernandel revenait sur cette période où on l'a contacté pour la première fois pour jouer le rôle et les difficultés qu'il a eu à l'obtenir (via l'INA) :
"Il faut vous dire que les Italiens..."
Francinex
"J'avais été accepté dans le film. Il faut vous dire que les Italiens, lorsqu'on leur a dit que Fernandel allait jouer Don Camillo, avaient poussé des hauts cris. Car si je suis connu en Italie, avant Don Camillo, j'étais surtout connu par mes films comiques. Les Italiens ont eu peur que moi, habillé en curé, je dénote l'histoire."
"[Le réalisateur Julien] Duvivier et le coproducteur français Robert Chabert sont les deux seuls qui ont eu confiance en moi et qui ont exigé que je joue le rôle. Et pour donner confiance au producteur italien qui voulait bien accepter mais qui n'était pas très chaud, Duvivier a fait venir une copie de mon film Meurtres ? [consacré au sujet de l'euthanasie, ndlr] pour lui montrer que Fernandel faisait aussi des drames. C'est après cette projection et après avoir été recommandé chaudement par Julien Duvivier et Robert Chabert, que j'ai fait le premier Don Camillo."
Fernandel et Duvivier, une collaboration fructueuse
Fernandel et Julien Duvivier ont collaboré à de nombreuses reprises au-delà du Petit monde de Don Camillo (1952) et du Retour de Don Camillo (1953), puisqu'ils ont également travaillé ensemble dès Un Carnet de bal (1937), puis avaient fait L'Homme à l'imperméable (1957) et Le Diable et les dix commandements (1962) dans lequel Fernandel incarnait... Dieu !
Après un premier opus au succès colossal (12,79 millions d'entrées en France !), la saga Don Camillo s'enrichira de quatre épisodes supplémentaires tournés en 1953 et 1965. C'est en 1970, sur le tournage d'un sixième opus intitulé Don Camillo et les contestataires, que Fernandel arrête en raison d'une maladie qui l'oblige à abandonner le tournage, qu'il ne reprendra jamais. Il décède en février 1971 à 67 ans.
