Depuis le 1er août, Apple TV+ diffuse Chief of War, l'ambitieux projet de Jason Momoa qui nous emmène dans le Pacifique au 18ème siècle. Entre batailles sanglantes, alliances changeantes et arrivée des colonisateurs occidentaux, cette série de neuf épisodes semble tout droit sortie d'un roman d'aventures. Mais derrière ces images spectaculaires se cache une réalité historique, très bien documentée.
L'acteur d'Aquaman ne s'est pas contenté de jouer dans cette production : il l'a co-créée, co-écrite, produite aux côtés de Thomas Pa'a Sibbett et a même réalisé l'épisode final. Un projet qu'il porte depuis des années et qui lui tenait particulièrement à cœur, comme il l'explique au TIME magazine : "C'est notre lignée. Si on rate le coup, on ne rentre pas à la maison."
Ka'iana : un personnage historique méconnu mais fascinant
Au cœur de Chief of War se trouve Ka'iana, figure historique complexe incarnée par Jason Momoa. Contrairement à ce qu'on pourrait croire, cette série ne se concentre pas uniquement sur le roi Kamehameha Ier, unificateur légendaire des îles hawaïennes. "Thomas est venu avec l'idée et m'a parlé de Ka'iana, dont je n'avais aucune idée", confie Momoa à TIME. "Et j'ai pensé, ça va être incroyable. C'est juste une excellente narration, une grande histoire."
Ka'iana a bel et bien existé. Né vers 1755, il était connecté à presque toutes les familles dirigeantes majeures de Hawaï de son époque. Plus remarquable encore : il fut le premier chef hawaïen à voyager au-delà des îles. En 1787, il navigua vers la Chine, les Philippines et la côte nord-ouest de l'Amérique du Nord (ce qu'on découvre dans l'épisode 3 diffusé aujourd'hui).
À Canton, il fut reçu comme un dignitaire et honoré avec du bétail, des outils et des biens européens. Quand il retourna à Hawaï en 1788, Ka'iana rapporta ces cadeaux mais aussi des connaissances étrangères, les armes à feu et les tactiques militaires qui le rendirent inestimable au roi Kamehameha Ier.
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Les guerres d'unification : une réalité historique sanglante
La série s'appuie sur des évènements historiques avérés qui ont façonné Hawaï entre la fin du 18ème et le début du 19ème siècle. Pendant des générations, des chefs rivaux, connus sous le nom d'"ali'i", régnaient sur les huit îles principales comme des royaumes autonomes, forgeant et brisant des alliances par le mariage, la diplomatie et la guerre.
L'arrivée des navires étrangers bouleversa cet équilibre délicat. Les commerçants britanniques et américains apportèrent mousquets et canons qui firent pencher la balance au cœur des batailles. Plus tragique encore, la rougeole et autres maladies qu'ils amenèrent avec eux balayèrent les villages par vagues, décimant les populations.
Les guerres commencèrent dans les années 1780. Après une victoire précoce en 1782 à la bataille de Moku'ōhai, près de la baie de Kealakekua sur l'île d'Hawaï, le futur roi Kamehameha Ier tourna son regard vers l'extérieur.
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Une authenticité rare
Chief of War ne se contente pas de puiser dans l'histoire : la série pousse l'authenticité jusque dans ses moindres détails. Une grande partie de la série, y compris ses deux premiers épisodes, est parlée en ʻOlelo Hawai'i, la langue native lyrique des îles. "La vérité, c'est qu'entendre et connaître la langue de quelqu'un, c'est connaître les gens et leur façon de penser", explique Sibbett au TIME.
Cette approche a représenté un défi colossal. Il y a des générations, les colonisateurs supprimèrent l'enseignement de l'ʻOlelo Hawai'i dans les écoles, et le nombre de locuteurs courants chuta drastiquement. "J'étais probablement le plus mauvais, mais nous avons travaillé très dur", admet Momoa avec un rire. "Même quand je réalisais, mon coach linguistique était littéralement hors caméra, et c'était lui qui décidait si je pouvais passer à autre chose."
L'authenticité s'est étendue à tous les aspects de la production. Des villages côtiers entiers furent minutieusement reconstruits en utilisant des techniques traditionnelles. Les constructeurs de canoës fabriquèrent 47 wa'as hawaïens traditionnels – des canoës de voyage à double coque – tandis que plus de 42 000 pieds d'Evolon, un tissu léger prisé pour sa résistance, furent utilisés pour des vêtements honorant les textures et designs de l'époque.
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Quand la réalité dépasse la fiction
L'un des moments les plus saisissants de la production illustre à quel point cette série est ancrée dans la réalité hawaïenne. Sur la Grande Île, 75 cascadeurs se sont rassemblés sur les champs de lave noire de Kalapana pour filmer l'une des batailles de la série. La terre était silencieuse, la roche déchiquetée s'étendant sur des kilomètres, jusqu'à ce que le volcan Mauna Loa s'agite.
Sans avertissement, le volcan est entré en éruption pour la première fois en 38 ans. Pour sa sécurité, l'équipe a consulté le géologue de la production ; le tournage a pu continuer tandis que le volcan grondait au loin. Le dernier jour de tournage dans le désert noir, ils ont terminé la production et l'ont célébrée avec une petite fête. Le lendemain matin, l'éruption a cessé.
Pour les membres du casting et de l'équipe, le timing a semblé troublant, comme si l'île elle-même répondait d'une manière ou d'une autre, son histoire vivante faisant écho à l'histoire qu'ils racontaient.
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Un héritage qui résonne encore aujourd'hui
L'unification de Hawaï sous Kamehameha Ier eut des conséquences durables. Bien que le roi ait stratégiquement embrassé les armes occidentales, le commerce et les conseillers pour défendre son royaume, l'unification ouvrit aussi plus pleinement les îles à l'influence extérieure.
En consolidant le pouvoir, il mit aussi en mouvement un enchevêtrement plus profond avec les intérêts étrangers, un phénomène que les générations futures auraient du mal à contrôler. Au fil du temps, les nouveaux systèmes légaux, la propriété privée de la terre et les pressions économiques affaiblirent la souveraineté hawaïenne, posant les bases du renversement éventuel du royaume en 1893.
Chief of War ne fuit pas ces vérités sombres de l'unification : l'effusion de sang, les trahisons et les sacrifices faits au nom de la survie. Pour Jason Momoa, ce projet représente bien plus qu'une simple série : "Apprendre la langue native des îles a, dit-il, approfondi son lien avec sa lignée", confie-t-il. "C'est lent pour moi, mais je vais toujours continuer. Mes enfants apprennent maintenant, et j'ai hâte de vieillir et d'espérer pouvoir parler à mes petits-enfants en hawaïen aussi."
