C’est une décision qui a pris tout le monde de court. L’an dernier, alors que tout était prêt pour le lancement d’un tournage ambitieux, Joaquin Phoenix a décidé de quitter le projet, et ce, à moins d’une semaine du premier clap. Résultat : le film a été purement et simplement annulé, laissant une équipe entière sans travail.
Le long-métrage en question, réalisé par Todd Haynes – cinéaste reconnu pour ses œuvres audacieuses comme Carol ou May December – devait entrer en production en août 2024. Mais le retrait inattendu de son acteur principal, seulement 5 jours avant le début des prises de vues, a contraint l’équipe à tout arrêter. Véritable choc pour l’industrie, le film, entièrement construit autour de la présence de Phoenix, n’a donc pas survécu à son désengagement. Sans lui, impossible de maintenir le projet en vie.
Deadline annonçait alors le projet comme abandonné, aucun remplacement n’étant envisagé pour Joaquin Phoenix. Un autre nom déjà attaché au film, l’acteur Danny Ramirez (Top Gun: Maverick), n’a donc pas non plus eu l’occasion de tourner.
Un film audacieux avorté
Le film, qui n’avait pas encore de titre officiel, devait se dérouler dans le Los Angeles des années 1930 et explorer une romance homosexuelle dans ce contexte historique. Peu d’éléments avaient filtré, si ce n’est qu’il s’agissait d’un projet radical et explicite, que Phoenix avait expressément souhaité développer avec Haynes.
En mai 2023, le réalisateur expliquait dans une interview, que l’acteur n’avait pas hésité à le pousser dans ses retranchements artistiques : “Joaquin me poussait à aller plus loin, me disait : ‘Non, allons plus loin encore’.” Le long-métrage était d’ailleurs destiné à recevoir une classification NC-17, soit une interdiction stricte aux moins de 17 ans aux États-Unis, un choix rare et assumé.
Silence radio de l’acteur
L’acteur, connu pour ses choix radicaux et son implication intense dans ses rôles, n’a jamais expliqué publiquement les raisons de ce départ. Alors qu’il était, peu après, invité à la Mostra de Venise à l’occasion de la présentation de Joker : Folie à Deux, il a été interrogé sur cette décision inattendue, mais s’est contenté d’éluder la question.
“Si je réponds, je vais devoir partager mon point de vue sans que les autres personnes impliquées puissent réagir et ça ne va pas aider. Donc je ne réponds pas.”
Son silence était d’autant plus surprenant puisque c’était lui qui avait approché Todd Haynes avec cette idée de film.
Un projet construit autour de son nom
L’ensemble du financement et de la distribution avait été sécurisé uniquement grâce à la notoriété de Joaquin Phoenix. En son absence, les producteurs n’ont donc pas envisagé de le remplacer, donnant lieu à cette annulation immédiate. Todd Haynes, réalisateur respecté du cinéma indépendant, ne s’est pas exprimé publiquement sur la situation.
En revanche, Christine Vachon, productrice du film et collaboratrice de longue date de Haynes, a partagé un message amer sur Facebook quelques jours après l’annonce.
Une situation chaotique en coulisses
Le départ soudain de Phoenix ne serait en effet pas tombé du ciel. Toujours selon Deadline, les 2 semaines ayant précédé cette annonce auraient été particulièrement tendues. Des complications en coulisses auraient miné la préparation du film, jusqu’à provoquer cette rupture fatale.
Christine Vachon avait alors réagi en privé sur les réseaux sociaux. Qualifiant la situation de “véritable cauchemar”, elle confirmait que certaines informations révélées par Deadline étaient exactes, tout en nuançant certaines interprétations. Elle insistait notamment sur le fait que ce projet était porté par Joaquin Phoenix lui-même, et qu’il en était à l’origine.
“C’est un cauchemar. (...) Et s’il vous plaît, si vous essayez d’enfoncer le clou en nous disant : ‘Vous n’avez qu’à pas engager un acteur hétéro pour un tel film’. C’est SON projet qu’il NOUS a lui-même apporté”, avait-elle écrit.
Un mois plus tard, elle a de nouveau pris la parole lors du Festival de San Sebastian (via Variety), évoquant sa frustration et son désarroi face à ce qu’elle considérait comme une immense perte pour le cinéma.
“La vérité est à peu près ce que vous avez déjà lu partout. Je n’en sais pas plus. Je ne vais pas lancer des ragots s’il n’y a pas de ragots à discuter. C’est tragique.”
Selon elle, ce qui a rendu la situation d’autant plus regrettable, c’était l’impact sur le réalisateur Todd Haynes, une figure majeure du cinéma indépendant américain.
“Le plus tragique est que Todd Haynes a 62 ans? Ce n’est pas vieux, ok ? Mais il y a un nombre limité de films qu’il pourra faire au cours de sa vie. Je le considère comme l’un des artistes les plus extraordinaires de sa génération, et l’idée que son temps a été gaspillé et qu’aucun projet ne sortira de ce temps consacré au film... C’est une tragédie pour moi.”
Elle a insisté aussi sur l’effet domino qu’une telle décision peut avoir : “Et ce dont je ne me remets pas, c’est qu’en tant que communauté culturelle, on a raté l’occasion d’avoir un autre film de Todd Haynes. C’est juste criminel. Quand quelque chose comme ça se produit, ça crée une onde de choc pour toute l’industrie du cinéma.”
Des antécédents ?
Peu après, des anecdotes ont émergé sur le comportement parfois imprévisible de l’acteur, soulignant que ce n’est pas la première fois que Joaquin Phoenix faisait trembler une production. Selon The Hollywood Reporter, il aurait aussi failli quitter le tournage de Napoléon de Ridley Scott avant de changer d’avis au dernier moment. Dans une interview accordée à Vulture, l’acteur James McAvoy a quant à lui révélé qu’il avait remplacé Phoenix à la hâte sur le film Split de M. Night Shyamalan, une autre occasion où l’acteur s’était désisté à la dernière minute.
L’année dernière, sa décision, et les révélations qui ont suivies, ont jeté une ombre sur sa réputation professionnelle, même si son talent reste incontesté. En attendant, toute une équipe artistique et technique s’est retrouvée sur le carreau, victime collatérale d’un choix aussi brutal qu’inexpliqué.
