Il arrive que la réalité rattrape la fiction. Cela a été le cas sur le tournage de La Petite maison dans la prairie. La scène concerne le personnage de Lars Hanson, fondateur du village de Walnut Grove et propriétaire du moulin-scierie où travaille Charles Ingalls et que l'on voyait régulièrement dans les quatre premières saisons de la série.
Un épisode miraculeux et tragique
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Dans ce double épisode de la saison 5 intitulé "Le Retour" (S05E05 et 06), on découvre Lars Hanson (joué par Karl Swenson) alité et très malade. Il est veillé par Jonathan Garvey (Merlin Olsen), l'un des voisins fermiers de Charles Ingalls. Garvey prie pour que Swenson aille mieux et le lendemain, jour de la messe, Hanson se sent mieux, s'empare d'une canne se rend à l'église.
Une fois sur place, remerciant le Seigneur qui lui a permis d'aller mieux, il livre un court mais poignant discours aux habitants du petit village avant de saluer chacun à l'entrée de l'édifice. Un moment émouvant dans la série, mais encore plus dans la vraie vie.
Au moment du tournage, Lars Hanson avait fait savoir à Michael Landon qu'il souhaitait arrêter la série pour prendre sa retraite. Ses au revoir dans la série étaient également ceux de l'acteur à l'équipe avec laquelle il avait travaillé quatre ans d'affilée. Sauf que !
"J'ai juste supposé qu'il voulait prendre sa retraite"
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Sauf que le 8 octobre 1978, quelques mois après avoir tourné cette fin pour son personnage, Lars Hanson décède d'une crise cardiaque, à seulement 8 jours de la diffusion de son dernier épisode. Michael Landon est très affecté, et déclare dans le journal :
"Un jour, Karl m'a pris à part pour me dire qu'il en avait assez. J'ai juste supposé qu'il voulait prendre sa retraite. Il avait 70 ans. Il ne m'est pas venu à l'esprit de questionner ses raisons. Je lui ai répondu que je ne voulais pas le perdre, mais que je ne m'y opposerai pas. Il m'a répondu : 'Tu sais quoi ? Pourquoi je ne partirais pas avec un épisode mémorable et vraiment dramatique ?'."
"C'est probablement la meilleure chose que j'ai jamais vue Karl faire et, pour cette raison, il était hors de question que nous abandonnions cet épisode."
L'épisode est donc diffusé comme prévu le 16 octobre 1978, et à la fin, après la scène de l'église, la caméra s'éloigne pour atteindre le panneau indiquant la fondation de Walnut Grove par Lars Hanson, avec une voix-off de Laura Ingalls :
"Monsieur Hanson s'est éteint paisiblement quatre mois plus tard. Il est mort heureux, a dit le docteur, parce qu'il savait que le village qu'il aimait ne disparaîtrait pas. Et que son nom serait lié à celui de monsieur Hanson, qui l'avait fondé en 1840."
Sans le vouloir au moment du tournage, un bel adieu au personnage et à son interprète.
