Nous sommes le 20 juillet 1994, aux Etats-Unis. Après l'excellent Chute Libre, Joel Schumacher revient derrière la caméra avec un thriller policier sous tension : Le Client. Porté par les vétérans Tommy Lee Jones et Susan Sarandon, le film révèle surtout un jeune acteur de 11 ans : un certain Brad Renfro.
Un premier rôle mémorable
Le jeune homme incarne le personnage de Mark Sway ; ce dernier est témoin, avec son petit frère Ricky, du suicide spectaculaire d’un avocat véreux, Jerome "Romey" Clifford. Juste avant de se donner la mort, Clifford lui révèle un terrible secret.
Il sait où repose le corps du sénateur Boyette, assassiné puis enterré en secret par le tueur Barry "Le Boucher" Muldano (Anthony LaPaglia), le neveu du puissant parrain Johnny Sulari (Ron Dean). Craignant d'être éliminé, Clifford a choisi la mort plutôt que la vengeance du clan.
Propulsé malgré lui au coeur d’un engrenage mortel, Mark devient la cible à la fois du FBI et de la mafia. Harcelé, terrifié mais déterminé à survivre, il se tourne vers une avocate au passé tourmenté, Regina "Reggie" Love (Susan Sarandon), qui accepte de le défendre pour un dollar symbolique. Très vite, l’affaire prend une dimension nationale.
Le procureur général Roy Foltrigg, dit "le Révérend" (Tommy Lee Jones), célèbre pour parsemer ses plaidoiries de versets bibliques, voit dans cette affaire une opportunité de briller sous les projecteurs. Entre manipulations, pressions et menaces, le jeune Mark se retrouve pris au piège d’un duel sans merci entre la justice et le crime organisé.
À l'époque, Brad Renfro coiffe au poteau Macaulay Culkin, star de Maman, j'ai raté l'avion, qui convoitait le rôle de Mark. Cependant, John Grisham, auteur du roman original, préfère que le réalisateur engage un nouveau venu, et non une figure reconnue d'Hollywood. C'est grâce à la directrice de casting Mali Finn que Brad Renfro se retrouve enrôlé dans son premier rôle au cinéma, et pas des moindres !
Warner
Une ascension fulgurante
Sa présence magnétique et son jeu instinctif et viscéral propulsent le jeune artiste sur le devant de la scène. Deux ans plus tard, il se distingue à nouveau dans une oeuvre sombre et crépusculaire, Sleepers de Barry Levinson. Il y campe Michael Sullivan, un garçon abusé sexuellement par ses gardiens dans un centre de correction. Ce personnage adulte sera ensuite joué par Brad Pitt.
Brad Renfro excelle dans un rôle extrêmement difficile, apportant une dimension poignante et mélancolique à ce formidable personnage. Pour le comédien, c'est aussi l'occasion de donner la réplique à un monstre sacré du cinéma : Robert De Niro. À 14 ans, il se hisse déjà parmi les acteurs les plus prometteurs de sa génération.
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En 1998, il va confirmer son statut de future grande star en obtenant le rôle principal d'Un Eleve doué, nouveau film de Bryan Singer, réalisateur d'Usual Suspects. Brad Renfro interprète cette fois un adolescent perturbé, découvrant que son voisin, joué par Ian McKellen, est un ancien criminel de guerre nazi. Il va alors entretenir une relation étrange et malsaine avec ce vieil homme.
La descente aux enfers
Cette oeuvre va encore plus asseoir la popularité de Brad Renfro, qui va malheureusement sombrer dans les démons de la drogue. À l'âge de 15 ans, il est arrêté par la police avec son cousin, en possession de sachets de cocaïne et de cannabis. Par la suite, à seulement 18 ans il a déjà effectué plusieurs séjours en cure de désintoxication.
Plus tard, interpellé pour détention d'héroïne, une photo de lui menotté fait la une du Los Angeles Times. Il est aussi arrêté par les forces de l'ordre pour conduite en état d'ivresse et tentative de vol d'un yacht en Floride.
Paramount
À cause de ses addictions et ses frasques, il ne parvient pas à retrouver des rôles aussi marquants qu'à ses débuts. On peut cependant noter sa participation à Ghost World, une oeuvre iconoclaste avec une jeune Scarlett Johansson, sortie en 2002 en France.
Il se fait aussi remarquer dans Bully, réalisé par Larry Clark. Il interprète Marty, un adolescent persécuté par une bande de jeunes. Marty est notamment le souffre-douleur du violent Bobby (Nick Stahl). Le garçon ne trouvera pas d'autre échappatoire à sa vie de martyre que le meurtre de son ami-bourreau. La fragilité qui émane de ce personnage fait écho au propre parcours de Brad Renfro, ce qui rend ce garçon très touchant.
Le destin brisé de Brad Renfro
La carrière de Brad finit par décliner inexorablement suite à ses nombreux déboires avec la justice. Le 22 décembre 2005, à Los Angeles, l'acteur tente d’acheter de la drogue… sans savoir qu'il a affaire à un flic infiltré. L’année suivante, Brad Renfro écope de 3 ans de probation pour possession d’héroïne ; il est logiquement forcé de suivre une nouvelle cure de désintoxication.
Il essaye alors de se lancer dans la musique en créant le groupe Frodad, puis joue dans ce qui sera son dernier film avant sa mort : Informers, avec Billy Bob Thornton, Winona Ryder, Mickey Rourke et Kim Basinger. Il n'aura malheureusement pas l'occasion de voir le film terminé. Brad Renfro est retrouvé mort dans son appartement de Los Angeles, le 15 janvier 2008. Il n'avait que 25 ans.
Le comédien a succombé à une overdose d'héroïne, suivant le destin tragique d'une autre star victime de la drogue, River Phoenix, décédé en 1993 d'une overdose de plusieurs drogues à l'âge de 23 ans. On peut aussi comparer son parcours à celui d'Heath Ledger, disparu une semaine après Brad, à 28 ans, suite à une intoxication aux médicaments.
Le potentiel nouveau Brad Pitt
Ironiquement, Renfro avait été repéré pour le casting du Client, qui a lancé sa carrière, après sa participation à des pièces de théâtre pour la prévention de la toxicomanie. "Il était évident pour tout le monde qu’il était le jeune acteur le plus doux et incroyablement talentueux à apparaître depuis un bon moment. Je compatis profondément avec la famille pour leur perte tragique", avait déclaré Susan Sarandon, sa partenaire de Le Client.
Le jeune homme, avec son physique avantageux et ses performances viscérales, aurait pu devenir le nouveau Brad Pitt. Ce n'est d'ailleurs pas anodin si Renfro campait Pitt jeune dans Sleepers, les deux artistes ayant beaucoup de choses en commun, que ce soit dans le jeu ou physiquement. Le destin en a malheureusement voulu autrement.
"J'ai aperçu Brad Renfro pour la première fois alors qu'il tapait dans un ballon de football. C'était un gamin qui s’amusait, et c'est ainsi que je me souviendrai toujours de lui. Mais il était bien plus que cela. C'était un véritable acteur. Quand nous avons travaillé ensemble, il tenait absolument à être reconnu comme tel. Il n’avait que 25 ans, et c’est terrible de penser que nous ne verrons jamais tout ce qu’il aurait pu accomplir", a déclaré sur Digital Spy son partenaire dans Un Elève doué, Ian McKellen.
