Certains films coûtent une fortune mais rapportent à peine de quoi sauver les meubles. L’île aux pirates en est l’exemple parfait : ce long-métrage d’aventure signé Renny Harlin s’est transformé en véritable gouffre financier, entraînant avec lui la chute de son producteur, Carolco Pictures.
Pensé à l’origine comme un grand film de divertissement capable de ressusciter le genre du film de pirates, L’île aux pirates devait rappeler les grandes heures des classiques de cape et d’épée comme Le Corsaire rouge ou Capitaine Blood. Mais le projet s’est rapidement enfoncé dans une tempête de problèmes alors que ce rêve d’épopée a viré au désastre.
Des pertes colossales et un échec cuisant
Prévu au départ pour un budget de 60 millions de dollars, le tournage a explosé les plafonds : entre la construction onéreuse de véritables voiliers en bois et des retards multiples, la facture finale a dépassé les 115 millions.
Sorti en 1995, le film n’a engrangé qu’une dizaine de millions de dollars aux États-Unis et à peine 18 millions à l’échelle mondiale. Résultat : une perte nette estimée à 97 millions de dollars, soit environ 195 millions d’aujourd’hui. Cet échec monumental a fait de L’île aux pirates l’un des plus gros fiascos de l’histoire du cinéma, aux côtés de La Porte du Paradis ou Le 13e Guerrier.
Carolco Pictures
Un genre maudit et une actrice fragilisée
Loin de relancer la mode des films de pirates, le film l’a plutôt enterrée pour près d’une décennie. L’échec a laissé une telle trace que Disney a failli renoncer, des années plus tard, à produire Pirates des Caraïbes. Le réalisateur Gore Verbinski se souvenait d’ailleurs, dans cette interview fleuve pour Collider en mars 2021, que certains dirigeants jugeaient alors qu’un film de pirates était “la pire idée qui puisse être”.
L’échec a également terni la carrière de Geena Davis, alors au sommet de sa popularité et mariée à Renny Harlin. Elle avait même créé sa propre société de production pour soutenir le film – un pari qui lui a coûté cher et dont elle a mis des années à se remettre.
Carolco Pictures
Le dernier souffle de Carolco Pictures
Pour Carolco Pictures, L’île aux pirates, qui mettait aussi en scène Matthew Modine et Frank Langella, a été la goutte de trop. Fondée en 1976 par Mario Kassar et Andrew Vajna, la société avait pourtant signé des succès majeurs comme Terminator 2, Total Recall, Cliffhanger : Traque au sommet, Basic Instinct ou encore The Doors, Chaplin et Angel Heart. Mais les dettes s’accumulaient déjà avant ce naufrage et la déroute financière du film a définitivement précipité sa disparition.
C’est ainsi qu’en 1996, Carolco vend ses derniers actifs à la Twentieth Century Fox pour 50 millions de dollars, tirant un trait sur une aventure pourtant marquée par quelques-uns des plus grands films d’action des années 80 et 90.
Carolco Pictures
Une ironie tragique
Avant de miser sur L’île aux pirates, Carolco avait hésité à financer un ambitieux projet de Paul Verhoeven sur les croisades, avec Arnold Schwarzenegger en tête d’affiche. Jugé trop risqué et trop coûteux, le film fut abandonné après avoir englouti plusieurs millions en pré-production. Le studio choisit finalement le scénario des pirates, considéré comme plus sûr. L’histoire en décidera autrement : ce pari “raisonnable” sera celui qui scellera définitivement son destin.
Pour les curieux, L’île aux pirates est à retrouver en VOD.
