Lino Ventura aimait à raconter cette histoire, celle de sa rencontre avec son ami et mentor Jean Gabin. Les deux hommes, qui se rejoignaient sur le plan professionnel comme sur l'appréciation de la bonne chère, ont tourné plusieurs films ensemble, mais l'un d'eux était tout à fait particulier, le polar Touchez pas au grisbi de Jacques Becker.
Cité dans l'ouvrage Lino Ventura signé Philippe Durant, l'acteur et ancien catcheur racontait sa première rencontre avec Jean Gabin, qui était aussi son premier tournage de film :
"Qui est-ce ?"
20th Century-Fox
"Je suis arrivé avec mes petites valises aux studios de Boulogne. Aussitôt arrivé, j'ai demandé à voir monsieur Gabin immédiatement, alors que je ne le connaissais même pas. Et on m'a dit : 'Vous le verrez tout à l'heure !' J'ai répondu : 'Non, non, je veux le voir tout de suite !'"
"(...) Finalement je suis tombé sur un type qui était sans doute beaucoup plus inconscient que les autres. Il s'agissait de Jean Becker, le fils de Jacques, qui était stagiaire sur le film. Lui m'a amené jusqu'à la loge de Gabin. Là, j'ai frappé et je suis entré. Gabin était occupé dans la pièce à côté. Son habilleuse m'a fait entrer et Gabin a demandé : 'Qui est-ce ?'"
"Il est arrivé vers moi, il m'a tendu la main et il m'a dit exactement cela :
StudioCanal
- 'Ça va ?'
- 'Oui, ça va'.
-'Alors à toute à l'heure !'
- 'Oui, c'est cela, à toute à l'heure'.
"Il a compris tout de suite pourquoi je voulais le voir. Il n'a pas demandé pourquoi je voulais le voir. Et c'est pour cela que j'ai fait du cinéma. Sinon, je crois que je serais parti... Jean m'a pris un petit peu sous son aile et a tout de suite vu que je pouvais arriver à faire quelque chose."
De cette brève rencontre et quelques scènes en commun dans le film naîtra une amitié qui durera 22 ans, de Touchez pas au grisbi au décès de Gabin en novembre 1976. Grâce à cette première collaboration, Ventura se fait connaître, comme s'en souvenait Michel Audiard, toujours cité par Philippe Durant :
"Personne ne connaissait son nom mais tout le monde l’avait remarqué"
20th Century-Fox
"J'étais allé voir Gabin sur le plateau de Touchez pas au grisbi, et puis j'ai vu cet acteur qu'on ne connaissait pas du tout. Il sortait du catch, c'était Becker qui l’avait découvert. Et j’ai vu cette espèce de gars... J'ai vu Lino tourner. Ça m’a impressionné surtout devant Gabin, il faut quand même faire le poids. Et d’ailleurs c’est très simple : après la sortie du Grisbi dans le métier on disait toujours : 'Mais dis donc, le mec qui tournait avec Gabin dans Le Grisbi, le carré là...' Personne ne connaissait son nom mais tout le monde l’avait remarqué !"
Ventura et Gabin se retrouveront à cinq reprises après Le Grisbi, avec Razzia sur la chnouf (1955), Crime et Châtiment (1956), Le Rouge est mis (1957), Maigret tend un piège (1958) et Le Clan des Siciliens (1969).
