Sous la férule du studio Paramount et des fameux producteurs italiens Dino De Laurentiis et Carlo Ponti, Hollywood sort de ses écuries en 1956 une adaptation d'un monument de la littérature écrit par Léon Tolstoï : Guerre et paix, qui relate le destin contrarié d'une jeune comtesse russe plongée dans la tourmente des guerres napoléoniennes.
Un vieux projet d'ailleurs, caressé par les studios dès les années 40. Le budget alloué à l'entreprise fut à la hauteur de ses ambitions, avec une enveloppe comprise entre 6 et 7 millions de dollars; une fortune pour l'époque. Ajusté à l'inflation, cela équivaut aujourd'hui à une somme entre 70 et 82 millions de dollars.
Le studio n'hésita pas à capitaliser sur le gigantisme de l'entreprise d'ailleurs, quitte à gonfler les chiffres... Pour sa ressortie dans les salles américaines en 1963 par exemple, une plaquette promotionnelle évoquait la participation de 18.000 figurants pour les scènes de batailles napoléoniennes, et pas moins de 100.000 uniformes. En réalité, les chiffres tournent plutôt entre 5000 et 8000 soldats italiens engagés comme figurants pour ces séquences. C'est quand même déjà beaucoup.
Un film hollywoodien qui séduit même l'Union soviétique !
Toujours est-il que, portée par une lumineuse Audrey Hepburn, qui est épaulée par Mel Ferrer et Henry Fonda, cette fresque épique de 3h28 fut citée trois fois à l'Oscar, et rapporta plus de 18 millions de dollars au box office international. Suprême consécration pour le studio : la première du film à New York fut au bénéfice de la Fondation Tolstoï, tandis que la fille du célèbre écrivain, la comtesse Alexandra Tolstoï, assista personnellement à la première du film à Los Angeles.
Les autorités soviétiques achetèrent même le film aux producteurs pour un peu plus de 100.000 $, pour le distribuer sur le territoire russe. Ce fut un énorme succès : sorti en URSS en août 1959, le film attira plus de 30 millions de spectateurs.
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