Natif de la Nouvelle-Zélande, c’est chez ses voisins australiens que Manu Bennett commence sa carrière de comédien avec le soap Paradis Beach en 1993. Il participe ensuite à plusieurs productions du pays des kangourous, principalement pour la télévision, puis obtient quelques rôles dans des films américains comme The Marine ou 30 jours de nuit au milieu des années 2000.
Un rôle iconique
Mais c’est le petit écran qui va lui offrir son rôle le plus marquant, celui du gladiateur Crixus dans la série historique Spartacus. Seul membre du casting à être présent dans les quatre saisons diffusées entre 2010 et 2013, l’acteur incarne ce Gaulois fier et arrogant, d’abord rival du héros, avant que leur relation n’évolue vers un respect mutuel, leur permettant de s’unir dans leur révolte contre Rome.
Combattant agressif suivant ses instincts, Crixus s’impose comme un guerrier redoutable, prêt à tout sacrifier pour l’amour, l’honneur et la liberté. Un rôle puissant qui fait connaître Manu Bennett au public international et qui lui ouvre les portes de productions majeures.
Méchant chez Peter Jackson et DC
Il rejoint ainsi un projet d’envergure : la trilogie du Hobbit de Peter Jackson, tournée, comme Spartacus, sur ses terres natales. A l’affiche des trois films sortis entre 2012 et 2014, l’acteur au physique imposant y joue l’un des ennemis des héros, Azog le Profanateur. Cet orque blanc traque Thorin (Richard Armitage) et sa compagnie après avoir juré de briser la lignée de Durin.
Toujours au début des années 2010, il peut être vu dans un autre univers à succès, celui de DC sur le petit écran. Il participe en effet aux deux premières saisons de Arrow sur la CW dans la peau de Slade Wilson, d’abord mentor d’Oliver Queen (Stephen Amell) avant de devenir l’un de ses ennemis sous l'identité de Deathstroke. Il fait ensuite quelques apparitions éparses dans les saisons suivantes.
D'autres séries plus confidentielles
Son dernier rôle marquant à la télé est celui du druide Allanon dans la série de fantasy Les Chroniques de Shannara diffusée entre 2016 et 2017 sur MTV et Spike aux Etats-Unis. Son personnage guide les jeunes héros de la série dont le demi-elfe Wil, incarné par Austin Butler avant qu’il ne devienne un star du grand écran.
spike tv
En 2019, Manu Bennett participe à un épisode de la série de science-fiction Pandora, et ce n’est qu’en 2023 qu’il retrouve un rôle récurrent, dans une série policière néo-zélandaise inédite en France, The Gone. La même année, on le voit en Allemagne dans un épisode de l’anthologie Beyond Belief: Fact or Fiction.
Pas de films marquants depuis Le Hobbit
Côté cinéma non plus, la chance ne sourit pas tellement au comédien qui peine à se faire un trou depuis la trilogie du Hobbit. En 2016, il joue un héros de jeu vidéo qui se retrouve dans le monde réel dans le film Beta Test qui n’est jamais sorti en France et l’année suivante, il est l’acteur principal d’un nouvel épisode de la franchise La Course à la mort (de l'an 2050, cette fois), largement passé inaperçu à sa sortie en VOD.
En 2022, Manu Bennett retourne en Nouvelle-Zélande pour tourner le film Muru porté par Cliff Curtis et inspiré par une grosse opération policière controversée dans le pays. L’année suivante, il est à l’affiche d’un film sur la révolution grecque face à l'Empire ottoman (Pente: To olokaftoma tis Samothrakis, invisible chez nous) et tient également un second rôle dans une romance de Prime Video par la réalisatrice de la saga After sur fond de boxe, Perfect Addiction.
A noter qu’en 2024, le comédien a été le présentateur d’une émission tournée en Nouvelle-Zélande, The Summit, dans laquelle les participants doivent gravir une montagne. Enfin, il a aussi récemment tourné deux films, Miami Nights et Notes, mais on ne va pas se mentir, les chances de les voir arriver en France un jour sont proches de zéro !
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