En 1875, au Nouveau-Mexique, un groupe de soldats commandé par le sergent Winson doit traverser un territoire désertique occupé par les Apaches. Alors qu'ils progressent à la recherche d'un point d'eau, petit à petit, la troupe comprend que le sergent n'est pas dans son état normal...
Un sergent en croisade au détriment de ses hommes
United Artists
Bouclé en 1h20, Fort Massacre, disponible sur Prime Video, parvient avec subtilité à faire monter la tension du spectateur face à ces rescapés militaires en terrain hostile luttant pour leur survie, et dont le plus grand danger se trouve en réalité à leur côté.
L'acteur Joel McCrea, qui incarne le sergent Winson, livre une excellente performance dans le rôle de ce sous-officier prêt à mettre en danger la vie de ses hommes pour finalement accomplir une vengeance personnelle. Pris dans une spirale jusqu'au-boutiste, c'est un formidable personnage à défendre pour McCrea, qui retravaillera avec le réalisateur de Fort Massacre pour Le Shérif aux mains rouges, lui aussi très bon, et disponible sur Prime Video.
Un western psychologique
United Artists
Vous l'aurez compris, le film s'inscrit dans la veine des westerns dits psychologiques qui ont émergé à l'aune des années 1950, explorant un aspect un peu plus profond des héros comme Le Train sifflera trois fois ou La Cible humaine. Une tendance qui changeait des cowboys stéréotypés ou chantants que la série B des années 1930 et 1940 avait majoritairement popularisés auprès du public.
Réalisé par Joseph M. Newman, le western Fort Massacre est une tentative très intéressante d'explorer la folie qui s'empare peu à peu d'un homme confronté à une situation difficile et perdant peu à peu pied avec la réalité. La mise en scène quoique classique propose quelques travellings dynamiques qui compensent habilement les phases de dialogues.
Assistant réalisateur durant la décennie 1930, Joseph M. Newman tourne des courts métrages jusqu'à son premier long métrage, Northwest Rangers (1942), sur la police montée canadienne. Prolifique, Fort Massacre est son 17ème film. Il mettra un terme à sa carrière en 1965, après avoir tourné des épisodes de Suspicion, série produite par Alfred Hitchcock, et un épisode de La Grande vallée. Son dernier long métrage, The George Raft Story (1961), était un biopic sur l'acteur du Scarface de Howard Hawks.
Par un studio à redécouvrir
Fort Massacre est produit par The Mirisch Company, sorte de mini version du studio "A24" d'aujourd'hui. Comme A24, cette firme de production indépendante a proposé de 1958 à 1979 des grosses productions comme West Side Story, Les Sept Mercenaires ou La Grande évasion, mais aussi des pépites parfois oubliées comme le formidable Sept secondes en enfer, Le Tumulte ou Stolen Hours.
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