En 1956, John Wayne va à la fois sortir son meilleur et son pire film. Le premier est noté 4 sur 5 en moyenne par les spectateurs AlloCiné, et le second 2 sur 5. Et on commence par :
Le meilleur...
Warner Bros.
Le 26 mai 1956, John Wayne sort ce qui est considéré souvent comme son meilleur film et le meilleur de son réalisateur John Ford : le western La Prisonnière du désert. Pour une fois, Wayne tient le rôle principal, mais il est le méchant de l'histoire. Dans le rôle d'Ethan Edwards, un homme à la recherche de sa nièce disparue, enlevée par un groupe de Comanches.
Ce personnage sombre, sans doute le plus sombre de la carrière de Wayne, est un antihéros raciste détestant les Natives. L'acteur livre une performance incroyable, intense et puissante, et prouve qu'il peut parfois se faire menaçant au cinéma.
De son côté, John Ford affirme pour la première fois dans l'un de ses films son pessimisme quant à la vie en communauté de l'Amérique. En ce milieu des années 50, son Ethan Edwards qui préfère partir vivre seul que faire partie d'une famille qui pourtant l'accueillerait bien volontiers, marque symboliquement le début de la fin de l'American Dream tel qu'il sera bien plus tard démoli à coups de pioche par le Nouvel Hollywood.
Mais ce chef d'œuvre n'est pas le seul film sorti avec Wayne au casting cette année-là, et c'est bien dommage pour lui.
...Et le pire !
RKO
Deux mois à peine avant La Prisonnière du désert, le 28 mars 1956, Wayne apparaissait dans un film qui allait le couvrir de ridicule : Le Conquérant, signé Dick Powell (qui avait fait Adieu ma belle). L'étrange idée de ce film - par ailleurs jugée offensante - est de choisir John Wayne pour jouer Genghis Khan !
"J'ai jeté un coup d'œil rapide [au scénario du Conquérant] et je me suis dis : 'Ça pourrait être intéressant", raconte Wayne cité dans l'ouvrage The Man Behind The Myth. "Je crois que j'aime bien. J'ai pensé que ça me changerait de jouer Genghis Khan. Comme un western, mais avec des costumes différents. J'ai appris que Dick Powell allait le mettre en scène, donc je lui ai dit que j'adorerais faire Le Conquérant. Je l'ai pris par surprise, il a répondu : 'Tu es sérieux ?', j'ai répondu : 'bien sûr, pourquoi pas ?' Il était d'accord et on s'est serré la main".
"Tu es belle, dans ta colère"
RKO
Sauf que les dialogues écrits par Oscar Millard se veulent d'un parler archaïque et soutenu qui ne conviennent pas au style de jeu de Wayne, qui repose sur l'instinct et son parler franc et direct. Certaines phrases sont même proches du ridicule : "Tu es belle dans ta colère"...
Si Le Conquérant marchera en termes d'entrées, rapportant 9 millions de dollars au box-office, cela ne suffira pas au studio pour dégager un bénéfice à cause de son budget pharaonique pour l'époque : 6 millions de dollars.
A sa sortie, La presse tire à boulets rouges sur le film, avec le New York Times résumant : "Les faits semblent s'être perdus dans un nuage Technicolor de cavaliers chargeant, de dialogues enfantins et d'une romance rudimentaire."
Pour l'anecdote, Dick Powell, qui était acteur avant d'être réalisateur, avait joué en 1933 dans la comédie College Coach signée William A. Wellman et à l'époque, un tout jeune John Wayne venait y faire une apparition éclair pour lui... serrer la main !
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