Un acteur a beaucoup marqué Jean Gabin dans sa jeunesse par sa présence formidable, et il est passablement oublié aujourd'hui. Dans une interview donnée à la télévision en 1970, Gabin remettait un coup de projecteur sur ce comédien dont peu de gens se souviennent aujourd'hui, un certain George Bancroft.
Un acteur massif
"Quand j'étais gosse, pour moi, c'étaient Tom Mix, William Hart, tous ces gars-là pour les cowboys", confiait Gabin à propos des acteurs qu'il découvrait au cinéma avant d'en devenir un lui-même. "Et pis alors, il y avait un acteur qui m'avait profondément impressionné, c'était George Bancroft. Il avait une très grande présence, une énorme présence."
Paramount Pictures
S'il est aujourd'hui plutôt oublié, l'acteur américain George Bancroft a compté surtout à l'époque du cinéma muet et même encore à celle du parlant. Considéré pour l'Oscar du Meilleur acteur pour son rôle dans L'Assommeur de Josef von Sternberg (1929), il avait également tourné des films restés dans les mémoires comme Les Anges aux figures sales (1938), Les Tuniques écarlates (1940) ou La Chevauchée fantastique (1939).
Dans la même interview, Gabin poursuit à son sujet : "Je me souviens, je l'avais vu dans Docks of New York, ça s'appelait en anglais, je ne me souviens plus comment ça s'appelait en français. C'est un film de Sternberg, d'ailleurs. Et j'avais été très impressionné par la présence de c'gars-là. Et je ne pensais pas du tout à faire du cinéma."
L'interprète de Pépé le Moko a très bonne mémoire puisque The Docks of New York (Les Damnés de l'océan en français) est effectivement réalisé par Josef von Sternberg, avec qui Bancroft a tourné à trois autres reprises (le précité L'Assommeur, mais aussi La Rafle et Les Nuits de Chicago).
Les Damnés de l'océan est un film muet sorti en 1928 et raconte la rencontre entre un chargeur de bateau costaud et tapageur et une jeune prostituée nommée Mae qui a sauté des quais pour tenter de se donner la mort et que le marin va sauver. Le film, qui tient surtout à son formidable duo d'acteurs (Bancroft et Betty Compson), a assez marqué Jean Gabin pour qu'il se souvienne de son titre 42 ans plus tard !
Les films de Bancroft, Tom Mix ou William S. Hart seront pour Gabin des plaisirs de spectateurs, davantage que des inspirations. L'acteur français trouvera sa propre voie, d'abord celle du jeune premier roi de l'opérette, puis très vite celle de l'acteur aux rôles graves et profonds durant toute la décennie 1930, avant que n'éclate la Seconde Guerre mondiale. Cette dernière changera tout pour lui, tant du point de vue professionnel que personnel.
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