Voilà déjà plus de trente ans que Djimon Hounsou promène sa silhouette à l'écran. Après un petit rôle dans le thriller Obsession fatale de Jonathan Kaplan, suivi d'une participation à la grosse production de science-fiction Stargate, la porte des étoiles de Roland Emmerich, sa carrière fut mise sur orbite en 1997 avec le film historique Amistad de Steven Spielberg.
Le cinéaste lui confia en effet le rôle principal du chef des esclaves Cinqué, prenant la tête d'une rébellion survenue sur un navire espagnol dans la première moitié du XIXe siècle. Une histoire douloureuse et authentique qui permettra à Hounsou de glaner une citation aux Golden Globes.
"j'ai commencé l'audition en l'insultant dans ma langue"
Le film de Spielberg a justement été longuement évoqué par l'acteur dans une session Q&A qui s'est tenue dans le cadre de la Berlinale. Et de raconter qu'il fut le premier acteur à être convoqué pour une audition sur le film. Et lorsqu'il est arrivé, la directrice de casting, à l'insu de tous les acteurs, a commencé à leur demander s'ils parlaient une langue africaine et, si oui, s'ils pouvaient jouer les scènes qui leur avaient été attribuées dans ce dialecte.
"J'essayais d'interpréter la scène. Mais tout ce à quoi je pouvais penser, c'était à quel point c'était impoli de leur part d'essayer de faire passer des auditions dans une autre langue sans nous demander notre avis au préalable" commente Hounsou. "Je me suis arrêté pour essayer d'analyser la scène, et elle a commencé à me demander si j'avais besoin de plus de temps. J'étais tellement frustré que j'ai commencé l'audition en l'insultant dans ma langue".
DreamWorks
"Pourquoi raconter cette histoire ?"
Premier film réalisé par Spielberg sous la bannière de la société fraîchement créée DreamWorks, Amistad fut un projet financièrement difficile à monter. Même lorsqu'on s'appelle Spielberg et qu'on a largement contribué à faire la fortune d'Hollywood.
"Il fallait un homme blanc respecté pour réaliser un film comme Amistad. C'était un véritable obstacle, et Steven Spielberg n'a pas réussi à obtenir de financement pour Amistad, alors il a utilisé ses propres fonds pour réaliser le film.
Et même après avoir réalisé Amistad, les gens lui ont fait des reproches. Ils lui ont dit : "Pourquoi as-tu fait ça ? Pourquoi raconter cette histoire ?" Et pendant des décennies, les gens me voyaient à l'épicerie et me demandaient : "Pourquoi as-tu ressorti cette histoire ?" Comme si nous n'étions pas dignes de raconter nos histoires de manière profonde". Il faut dire que le sujet du film, dont l'esclavage est au coeur, réveille de vieux démons aux Etats-Unis...
DreamWorks
Amistad fut malheureusement un échec. La faute à une combinaison de salles très faible lors de sa sortie aux Etats-Unis (à peine 322, pour grimper ensuite à 1019), doublé d'un sujet qui, bien qu'éminemment intéressant, était sans doute trop exigeant pour le public américain. Le film ne récolta que 4,5 millions $ pour son premier week-end d'exploitation.
En France, le film n'a guère brillé davantage : à peine plus de 635.000 spectateurs. Un des pires résultats au box-office pour le cinéaste. Même son film Duel, bien qu'initialement prévu pour la TV, avait attiré en France plus de 657.000 spectateurs...
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