C'est un lieu commun de dire qu'un acteur ou une actrice, même bankable, a aussi connu son lot de revers au cours de sa carrière. Et lorsqu'on parle de revers, on parle d'échecs artistiques et / ou commerciaux absolument cuisants.
il y a, dans ce registre, de vraies et cruelles injustices. La Vie est belle de Frank Capra par exemple, porté à bout de bras par James Stewart, totem absolu du cinéma américain et classique adoré par le public, fut un échec si terrible à sa sortie qu'il a carrément emporté dans son naufrage le studio qui l'avait fait.
"C'est un scénario audacieux"
Et c'est précisément dans cette logique que s'inscrit l'exemple de Matt Damon, qui avait accepté en 2000 de prêter sa voix au film d'animation Titan A.E., aux côtés d'une floppée de stars : Bill Pullman, Drew Barrymore, John Leguizamo ou Ron Perlman.
"C'est un scénario audacieux" avait lâché Matt Damon au micro de Variety en 1997, lorsque l'annonce de sa participation fut faite. "Ces images seraient trop coûteuses à réaliser en prises de vues réelles. Elles permettront à ce film, qui met en scène non seulement des humains, mais aussi des extraterrestres, de se démarquer. Et le groupe d'acteurs que nous avons réuni est sans doute le meilleur qui ait jamais été constitué pour un film d'animation".
Un vétéran de l'animation aux commandes
"La dimension scientifique et futuriste du projet m'a totalement captivé. La création de nouveaux mondes nous a fait vivre une merveilleuse aventure et a été une occasion rare de laisser vagabonder notre imagination.
Mais la riche imagerie de Titan A.E. ne devait pas nous faire oublier les personnages, indispensables vecteurs d'émotions. Car cette histoire est aussi une allégorie sur la quête d'identité et les capacités de résistance de l'esprit humain".
Telle était la jolie profession de foi de Don Bluth, coréalisateur aux côtés de Gary Goldman de Titan A.E. L'homme n'était pas exactement un débutant. Génie de l'animation, artiste exceptionnel malheureusement un peu tombé dans l'oubli par les jeunes générations biberonnées à l'écurie Pixar, Dreamworks et autres péripéties des Minions, il avait débuté sa carrière en tant qu’intervalliste sur La Belle au bois dormant puis animateur chez Disney.
Il avait notamment travaillé sur Robin des Bois, Les aventures de Bernard et Bianca ou encore Rox et Rouky. Parti faire cavalier seul, c'est à lui que l'on doit le merveilleux Brisby et le secret de Nimh, devenu un classique de l'animation.
20th Century Fox
Projet très ambitieux qui tentait de faire coexister des images en 2D et des images en 3D créées en CGI, une technologie encore relativement nouvelle en 2000, Titan A.E. déroule son intrigue en 3028. Après l’extinction totale de la Terre, l’espoir de l’Humanité réside en un jeune garçon, Cale.
Il détient dans la paume de sa main la carte qui pourra le mener au Titan, gigantesque vaisseau spatial créé par son père. Seul le Titan est capable de rebâtir un nouveau monde pouvant accueillir les derniers survivants de l’espèce humaine. Mais les cruels Drej, des aliens redoutables responsables de la disparition de la Terre, sont prêts à tout pour l’arrêter.
Un échec dévastateur
Si l'approche visuelle du film fut saluée, les critiques très tièdes à sa sortie n'ont pas franchement aidé la carrière du film. Fox Animation, qui produisait le film, comptait logiquement beaucoup dessus, et était plutôt confiante. Elle avait déjà produit les deux oeuvres précédentes de Don Bluth : Anastasia, sorti chez nous en 1998, et Bartok le magnifique, spin off d'Anastasia.
Produit pour un budget de 75 millions de dollars, une somme déjà très importante à l'époque (ce qui correspondrait aujourd'hui à 141 millions de dollars, ajusté à l'inflation), le film s'est fait laminer au box-office américain, incapable de ramasser plus de 22 millions $. Si l'on ajoute les recettes à l'international, Titan A.E. n'a rapporté que 36,75 millions $. Les pertes furent estimées à 100 millions de dollars.
L'échec fut si dévastateur que Don Bluth ne s'en est jamais remis, puisqu'il n'a plus rien réalisé depuis. Et l'hémorragie fut telle qu'elle a eu raison du département Fox Animation, liquidé par la 20th Century Fox.
A ce moment là, le studio travaillait sur un autre film d'animation se déroulant durant la période de l'ère glaciaire. Le projet fut alors proposé à un autre studio, Blue Sky, qui réalisera L'âge de glace et donnera vie à une nouvelle franchise. Dans une triste ironie, ce studio disparaîtra lui aussi en avril 2021, fermé par Disney qui l'avait racheté en 2017, pour cause de ralentissement d'activité suite à la pandémie du covid-19.
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