Si beaucoup de cinéphiles ont vu Bullitt et en ont retenu sa célèbre scène de poursuite en voitures dans les rues de San Francisco, peu se souviennent en détails du film. Mais heureusement, c'était avant que Tarantino en parle dans son ouvrage Cinéma spéculations !
Bullitt commence en nous présentant le gangster Johnny Ross, témoin clé qui pourrait permettre de faire tomber Peter Ross, son frère et chef du crime organisé de Chicago. Un homme politique demande alors que le lieutenant de police de San Francisco, Frank Bullitt, assure la protection du malfrat pendant le week-end précédant son interrogatoire. Ross est installé sous bonne garde dans un motel discret, mais Peter n'entend pas se laisser "balancer" par Johnny...
Quentin Tarantino est un véritable amoureux du film, qu'il résume volontiers en ces termes :
Warner Bros.
Bullitt, c'est l'action, l'atmosphère, San Francisco, les formidables plans en extérieur de Yates, la bande-son jazzy de Lalo Schifrin, et Steve McQueen, sa coupe de cheveux et sa garde-robe. Rien d'autre n'a d'importance.
Yates désigne Peter Yates, metteur en scène de Bullitt, à qui l'on devra quelques années plus tard l'excellent La Guerre de Murphy. Il insuffle au film une atmosphère réaliste et crédible qui donne à Steve McQueen toute la légitimité à son personnage quasi mutique.
L'acteur et sa doublure pilotage Bud Ekins assureront toutes les cascades en voiture qui ont fait la renommée du film et qui ont présenté grâce au talent de Yates et de son monteur Frank P. Keller une nouvelle façon de filmer les poursuites en véhicule au cinéma. La longue séquence de poursuite a redéfini les codes du genre et influencé tout le cinéma moderne.
Warner Bros.
Tarantino ne tarit pas d'éloge sur le film dans son livre, et conclut :
"Steve McQueen dans le rôle de Frank Bullitt continue d'aller de l'avant, Yates en tant que réalisateur le suit, et nous, les spectateurs, sommes assis confortablement et les laissons gamberger pour nous. C'est un des meilleurs films de pur cinéma jamais réalisé."
Bullitt a été un succès public avec 42,3 millions de dollars rapportés sur le sol américain pour un budget estimé à 4 millions. Ajusté à l'inflation, s'il sortait aujourd'hui, il aurait récolté 369,6 millions, soit plus que Les Gardiens de la galaxie 3 !
