Dès 1969, John Boorman envisage de réaliser une adaptation du livre de Thomas Malory, Le Morte d'Arthur (1485), notamment intéressé par la thématique de la quête. À la même époque, United Artists lui offre toutefois l’opportunité d’adapter Le Seigneur Des Anneaux de J.R.R. Tolkien. Mais son scénario, éloigné de l’œuvre originale, est finalement rejeté par le studio.
John Boorman se sert alors des repérages en Irlande et de l’esthétique qu’il avait développé pour ce projet au profit de son idée de film sur la légende arthurienne. Dans Excalibur, le cinéaste relate les origines d’Arthur, ainsi que son ascension en tant que roi sous l’égide de son conseiller Merlin l’Enchanteur et la création de la Table ronde.
John Boorman ressuscite de manière flamboyante les mythes arthuriens, dans une épopée à la fois onirique et violente, gorgée de scènes devenues culte, telle que la chevauchée d’Arthur partant pour sa dernière bataille sur l’air de Carmina Burana de Carl Orff. C'est aussi l'occasion d'admirer des acteurs encore inconnus, promis à une belle carrière, comme Liam Neeson, Patrick Stewart et Gabriel Byrne.
Malgré son budget très limité (entre 11 et 12 millions de dollars), John Boorman signe l’un de ses meilleurs films, et plus largement, l’un des meilleurs films de fantasy de tous les temps.
Figurant dans la compétition officielle du Festival de Cannes 1981, Excalibur reçoit d’ailleurs le Prix de la contribution artistique. Il est aujourd’hui considéré comme un film culte des années 1980.
Excalibur de John Boorman avec Nigel Terry, Helen Mirren, Cherie Lunghi...
Ce soir sur Arte à 20h50
