John Boorman est né dans la banlieue de Londres, dans le Middlesex. Il a grandi à côté des studios de cinéma de Shepperton. Boorman a passé une partie de son enfance chez les Jésuites. Mais sa jeunesse a surtout été marquée par les bombardements allemands pendant la seconde guerre mondiale. Il racontera plus tard cette période dans l'un de son film le plus sensible La guerre a sept ans