Une prière avant l'aube : les secrets du tournage

Ce qui a séduit Jean-Stéphane Sauvaire dans le scénario d'Une prière avant l'aube réside dans le fait qu'il s'agisse d'une histoire vraie. C’est au départ la productrice Rita Dagher qui lui a parlé de ce projet et lui a proposé ce scénario qu’elle produisait avec Hurricane films. Le metteur en scène a ensuite lu le livre retranscrivant le parcours de Billy Moore, "A Prayer Before Dawn : A Nightmare in Thailand", puis l'a rencontré à Liverpool. "C’est quelqu’un d’extrêmement sensible, à fleur de peau, malgré l’extrême violence qui semble l’habiter", précise Sauvaire.

Une prière avant l'aube fait partie de ces nombreux films de prison dans lesquels un étranger est incarcéré dans un pays qu'il ne connait pas. Parmi les longs métrages se centrant sur ce pitch, nous pouvons citer Midnight Express, dans lequel un étudiant américain avait été condamné à purger une peine en Turquie pour détention de cannabis. Notons aussi que, même si ce ne sont pas des films de prison, Loin du paradis et Bangkok, aller simple exploraient la thématique d'un étranger condamné de manière extrêmement sévère dans un pays asiatique.

Billy Moore était très impliqué avec l'équipe dans l’écriture du scénario. "Avec Johnny Hirschbein, le scénariste, on l’appelait souvent lors de l’écriture, pour lui demander comment il avait réagi face à telle ou telle situation. Ce regard était passionnant car il accentuait la part d’authenticité que je souhaitais et me permettait de m’éloigner du pur film de genre. Son expérience permettait avant tout de raconter comment un homme se retrouve seul, étranger, dans une prison thaïlandaise, dans un environnement extrême dont il ne maîtrise ni les codes, ni les règles, ni même le langage et comment la boxe va lui permettre d’évoluer, de changer", confie Jean-Stéphane Sauvaire.

La scène dans laquelle Billy Moore, alors détenu, parvient à s’échapper d’une chambre d’hôpital et à circuler dans Bangkok, a vraiment eu lieu dans la réalité. Jean-Stéphane Sauvaire explique : "C’est une question que je me suis posée au moment de la lecture du livre et dont j’ai parlé ensuite avec Billy car elle semble aller à l’encontre de ce qu’on pourrait écrire au cinéma. Il s’est effectivement évadé avec ses chaines aux pieds, sans vraiment savoir où aller. Il a pensé passer la frontière du Cambodge et devenir un fugitif. Mais à mesure qu’il marchait, il n’arrêtait pas de se demander comment il allait pouvoir enlever ses chaines. Finalement, il est revenu à l’hôpital. Il a préféré finir sa peine plutôt que de devoir fuir."

Au départ, Billy Moore a été condamné à trois ans de prison et a purgé sa peine à Chiang Mai, dans le nord de la Thaïlande où il a intégré le club de boxe, puis à Klong Prem à Bangkok. Il a été incarcéré deux ans, avant de finir sa dernière année de prison en Angleterre, ce qui est relativement court par rapport à ce que peuvent être les condamnations en Thaïlande. "Dans la réalité, il a été condamné pour recel, suspicion de drogue et possession d’arme à feu ; ce qui est totalement proscrit en Thaïlande. Si on avait trouvé de la drogue sur lui, ces pilules rouges de métamphétamines, connues en Asie sous le nom de « Ya ba », la « drogue qui rend fou », il aurait probablement pris 20 ans de prison voire plus", précise Jean-Stéphane Sauvaire.

Jean-Stéphane Sauvaire a tourné quasiment tout le film en plans-séquences même si, au montage, il a découpé à l’intérieur de ces plans. Le cinéaste tenait à travailler sur les scènes en temps réel, trouver une homogénéité de rythme entre l’acteur et la caméra, pour que Joe Cole soit dans une immersion permanente. Le réalisateur se rappelle :

"Comme on tournait en HD, et principalement à l’épaule, on pouvait aller jusqu’à des prises de dix minutes et laisser aux acteurs une vraie liberté. Pour qu’ils puissent se laisser aller, puissent « vivre » ou « subir » les situations plus que les « jouer ». Il était aussi important dès le départ pour moi de tourner tous les combats de boxe et les bagarres, de façon réaliste. Plutôt que de découper, j’ai eu envie de chorégraphier ces combats pour les filmer dans la longueur. Le combat qui survient au milieu du film a été tourné entièrement en plan-séquence, proche de Billy, cherchant à être dans son corps, sa tête et partager son adrénaline, sa peur. Comme quelque chose de physique et de mental."

A l'origine, un certain Charlie Hunnam était pressenti pour se glisser dans la peau du boxeur.

Une prière avant l'aube a été tourné avec une équipe très réduite venant d’Europe. Jean-Stéphane Sauvaire explique : "David Ungaro, le chef opérateur, Nassim El Mounabbih, ingénieur du son, Karine Nuris, coach, Stacey Holman, la maquilleuse de Joe Cole et David Ismalone, régleur des combats qui lui est basé à Bangkok. Le reste de l’équipe était entièrement thaïlandaise. Je voulais garder cette idée de travailler avec une équipe souple et légère, pour laisser toute liberté aux acteurs."

Avant le tournage, Jean-Stéphane Sauvaire a présenté Billy Moore à Joe Cole qui l'incarne à l'écran. Ce dernier a également rencontré sa famille et ses amis. Cole, qui avait des bases en boxe anglaise mais pas en boxe thaï, s'est ensuite rendu en Thaïlande pour s'entraîner dans différents camps de boxe en compagnie du spécialiste en la matière David Ismalone. Le tournage d'Une prière avant l'aube a duré 30 jours et chaque jour ou presque, le comédien avait une séquence de combat à assurer. Le réalisateur se souvient :

"Ce qui au départ était impressionnant pour lui, c’était aussi de se retrouver seul face à des acteurs thaïlandais non professionnels qui ne trichaient pas, et étaient là pour raconter leur expérience, leur passé, presque comme quelque chose de thérapeutique ; du coup, cette altérité et cette interaction remettaient en question son propre jeu. Joe devait s’adapter et se mettre à nu lui aussi. Un acteur peut avoir tendance à se cacher derrière son personnage. Ici, il a dû donner une part de lui-même. Même dans son rapport au corps. Les autres acteurs avaient leurs corps de prisonniers, prêts, tatoués ou de boxeurs, entrainés au combat ; lui a dû s’en préparer un afin d’entrer dans son personnage de boxeur. Il a dû travailler pendant plusieurs mois sur son corps pour en faire une armure, pour se protéger car il savait dès son premier jour de tournage dans la prison que ce qu’il allait avoir à affronter serait dur et physique."

Joe Cole est le seul acteur professionnel du film si l'on enlève Vithaya Pansringarm, qui joue le directeur de la prison et qui avait été révélé par Only God Forgives de Nicolas Winding Refn. Tous les autres comédiens thaïlandais sont non seulement non professionnels mais surtout ils sont d’anciens prisonniers et champions de boxe, la plupart incarcérés pour meurtre ou drogue, ayant purgé des peines de 10 à 20 ans (certains ont été libérés juste avant le tournage). Jean-Stéphane Sauvaire confie : "Je me suis d’ailleurs beaucoup nourri de leur expérience pour réécrire le scénario. Ils étaient les garants de l’authenticité du film. J’ai fait le casting pendant plus d’un an à Bangkok pendant lequel on se voyait régulièrement, ce qui a permis de créer une confiance mutuelle. Interviewer les vrais protagonistes, m’imprégner de leurs récits de vies, de leurs souvenirs, comprendre leurs parcours. Et puis photographier leurs visages, leurs cicatrices, leurs tatouages, entendre leurs voix",

C'est grâce à Indochina Productions, qui a réussi à obtenir un permis de tournage en Thaïlande, que Une prière avant l'aube a pu voir le jour. Un censeur venait chaque jour sur le tournage vérifier que le script était respecté et que le Roi n'était pas offensé.